Cientistas esperam que o projeto ajude a descobrir como o Sistema Solar foi criado, já que se acredita que os asteróides sejam restos provenientes da formação dos planetas.

A Dawn foi lançada às 11h34 GMT (8h34, horário de Brasília) da estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, nos Estados Unidos, e deve chegar ao primeiro asteróide, Vesta, em 2011, e ao segundo, Ceres, em 2015.

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Ceres é praticamente redondo e acredita-se que abrigue uma camada de gelo de 60 a 120 quilômetros de espessura sobre sua superfície dura.

'Contrastes extraterrestres'

Em um encontro da União Internacional Astronômica em 2006, o status de Ceres foi elevado de maior componente no cinturão de asteróides para "planeta-anão" - a mesma classificação dada recentemente a Plutão.

Já Vasta é bem diferente. É privado de água e parece ter sido recoberto por lava. Existe grande interesse em uma cratera gigante, de 460 quilômetros de largura e 13 quilômetros de profundidade, no pólo sul do asteróide.

A colisão que causou a cratera retirou 1% do volume de Vasta e acredita-se que muitos meteoritos que caíram na Terra tenham sido originados neste choque espacial.

"Ir para Vesta e Ceres nos permite realizar um estudo em contrastes extraterrestres", diz o chefe da equipe de pesquisadores do projeto da Dawn, Christopher Russell, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

"Um é rochoso e representa os blocos que construíram os planetas do sistema solar interno. O outro pode ser extremamente gelado e representa os planetas externos."

"Por outro lado, estes dois corpos diversos estão localizados basicamente na mesma região. É um dos mistérios que a Dawn espera desvendar", diz Russell.

A Dawn deve enviar imagens de alta resolução destes mundos, mostrando não apenas crateras mas também montanhas, canyons e evidências de vulcanismo.

Durante sua jornada, a nave vai passar por Marte. Ela deve permanecer na órbita de Vesta durante nove meses e na de Ceres por pelo menos cinco. A missão está marcada para terminar em 2015.