Paul Rincon

	A espécie de George tem 102 cm de diâmetro de casco

Acreditava-se que "George Solitário" era o único sobrevivente da espécie de tartarugas nativa da ilha de Pinta.

Agora a revista Current Biology noticia a descoberta de um animal híbrido - fruto da união de uma tartaruga Pinta e outra espécie da ilha.

O novo animal tem alguns genes semelhantes a George.

Infelizmente o animal não poderá ajudar na reprodução da espécie, pois a tartaruga híbrida, recentemente encontrada na ilha Isabela, também é macho.

Apesar disso, a descoberta do animal em uma amostra relativamente pequena de tartarugas desperta nova esperança para o futuro de espécies como a de George (Geochelone abingdoni).

Uma amostra maior, de 2 mil tartarugas na ilha Isabela, ainda pode revelar uma tartaruga Pinta geneticamente pura, de acordo com pesquisadores.

População

Mas mesmo que não encontrem uma, conseguir uma parceira para George pode ser uma luta inglória, pois ele vem demonstrando uma persistente aversão ao sexo oposto.

Quando George foi colocado em cativeiro na Estação de Pesquisa Charles Darwin na ilha de Santa Cruz, ele ficou abrigado com duas tartarugas fêmeas de uma espécie nativa de Isabela.

Depois de 35 anos, George não produziu nenhum filhote, esnobando um harém inteiro de tartarugas fêmeas; embora nenhuma delas pertença à espécie de George.

A maioria das tartarugas gigantes de Isabela pertence a uma espécie diferente, chamada Geochelone becki.

Surpresa

Os pesquisadores, liderados por Michael Russello, da Universidade de British Columbia Okanagan, no Canadá, pegou amostras de DNA de 89 destes animais e comparou seu código genético com o de outras tartarugas das ilhas Galápagos mantido em um banco de dados.

Análise genética revelou que uma tartaruga usada no estudo nativa da ilha Isabela é, claramente, um híbrido de primeira geração entre tartarugas nativas de Isabela e de Pinta.

"É extraordinário. Eu e todos os envolvidos com George sempre imaginamos que alguma coisa como essa poderia acontecer, mas nunca pensamos que aconteceria de fato", afirmou Henry Nicholls, que escreveu uma biografia para George.

"É surpreendente encontrar um híbrido em Isabela. Isto levanta questões sobre como chegou lá", disse ele.

De acordo com Nicholls, nenhuma das atuais correntes do mar seria capaz de levar as tartarugas de Pinta para Isabela.

Mas Nicholls acrescentou que qualquer projeto de busca por uma tartaruga Pinta pura em Isabela e outros híbridos seria cara e demorada.

"A contínua saga em torno da busca por uma parceira colocou George Solitário na posição de um forte símbolo de conservação, não apenas para Galápagos, mas a nível mundial", disse Russello.

Mais de 50 mil pessoas visitam George todos os anos em sua casa na Estação de Pesquisa Charles Darwin.

A redução drástica da população de tartarugas gigantes em Pinta pode se dever à caça à baleia no Pacífico durante os séculos 18 e 19.

Marinheiros davam preferência a animais fêmeas para armazenar como alimento para seus navios - as fêmeas da espécie eram menores e alvos fáceis durante a época em que botavam ovos.

Em meados do século 20, só tartarugas gigantes machos foram deixadas em Pinta. Acredita-se que George tenha nascido na década de 20.