O quadro 'Vênus do Espelho' é um dos destaques da exibição

Mais de 14 mil pessoas compraram ingressos para a mostra antes mesmo de ela ser aberta ao público. Velázquez foi chamada de "a exposição da década" pelo The Times e de "imperdível" pelo The Independent.

As obras vão do início da carreira de Velázquez em Sevilha a seus últimos meses de vida, passando pelo período como pintor da corte de Felipe IV e por suas duas viagens à Itália.

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De acordo com os curadores da National Gallery, em Londres, "Velázquez demonstrava uma habilidade precoce em observar e registrar a realidade. Ele alcançava um naturalismo físico e psicológico maior usando pinceladas cada vez mais pronunciadas e elegantes".

O espanhol teria alcançado uma técnica para criar ilusões que inspirou futuros realistas assim como os Impressionistas.

As obras expostas em Londres constituem quase metade dos trabalhos de Velázquez existentes no mundo e foram cedidas pelo Museu do Prado, em Madri, e outras coleções, além de incluírem diversas pinturas da própria National Gallery.

Tavernas e reis

Nascido em Sevilha em 1599, em meio a uma fervilhante comunidade artística, Velázquez começou na arte aos 11 anos, como aprendiz do pintor e teórico Francisco Pacheco.

No início da carreira, ele se concentrou nos tradicionais temas religiosos, mas também produziu fantásticas e inovadoras cenas de tavernas - pinturas que revelavam cenas de pessoas humildes no dia a dia.

As pinturas dão a personagens comuns, como uma mulher fritando ovos ou um vendedor de rua, dignidade e importância.

Depois de se casar com a filha de seu mestre, Velázquez se beneficou dos contatos do sogro para conseguir uma indicação para pintar um retrato do jovem rei Felipe IV.

Não demorou muito para que o monarca não deixasse que mais ninguém pintasse sua imagem. A mudança para Madri e a função de pintor da corte deram a Velázquez acesso a trabalhos importantes e a oportunidade de estudar arte italiana.

Itália

Em 1628, durante uma viagem a Madri, o pintor Rubens se impressionou com o talento do jovem Velázquez e convenceu o rei de que ele se beneficiaria de uma temporada na Itália.

Foi durante esta primeira viagem que Velázquez pintou "A Forja de Vulcano", uma de suas obras de tema mitológico. Mas mesmo os deuses retratados pelo espanhol tinham características humanas e assustadoramente reais.

Na volta à Madri, o artista continuou retratando integrantes da família real e seus servos, mas a importância de Velázquez na corte de Felipe IV não se limitava à arte.

Tendo cada vez mais influência nas decisões tomadas pelo monarca, ele se tornou responsável pela imagem pública do rei e pela decoração e modernização de diversas residências reais.

Em 1649, ele fez uma segunda viagem à Itália para comprar obras de arte para para o rei. Foi durante esta estada que Velázquez pintou outro destaque da exposição: o quadro "Vênus do Espelho", o único nu feminino de Velázquez que ainda existe.

Em 1658, dois anos antes de sua morte, Velázquez recebeu o título de Cavaleiro de Santiago, algo que ele sempre tinha almejado.