Método só pode ser usado em casos de fertilização in vitro

O teste permite que os pais saibam se os embriões são portadores de debilidades genéticas e com base nisso selecionem aqueles com mais chances de dar origem a um bebê saudável.

O método, chamado de haplotipagem genética pré-implantação (PGH na sigla em inglês), consiste em analisar todo o DNA de uma célula em vez de se concentrar numa mutação específica em um gene, o que acelera o processo de identificar doenças em embriões.

Os resultados do estudo serão apresentados nesta segunda-feira durante uma conferência sobre fertilidade em Praga e já suscitam uma nova polêmica sobre qual influência a ciência pode ter na reprodução humana sem violar princípios éticos.

Ao final da pesquisa, cinco casais conceberam bebês saudáveis depois de passar pelo teste e pela fertilização in vitro - única situação em que o novo método pode ser usado.

Meio a meio

O teste PGH estuda pais e filhos com problemas genéticos para identificar o problema no DNA.

Uma vez detectada a origem genética da doença, é possível extrair uma célula do embrião, tratá-la em laboratório para criar mais cópias do genoma e aí procurar indicações de que o embrião tem duas destas unidades, os haplótipos.

A presença de dois haplótipos significaria que o bebê seria afetado pela doença.

A técnica foi usada, por exemplo, para indicar a presença da Distrofia Muscular de Duchenne, uma doença que afeta principalmente meninos, que herdam a doença das mães.

As meninas também podem herdar as características genéticas da distrofia, mas não sofrem os efeitos devastadores da doença, que raramente deixa meninos passarem da adolescência.

Com a nova técnica, mais embriões poderão ser testados e uma mulher poderá saber se o embrião carrega a doença e decidir se quer tê-lo implantado.

Atualmente, famílias com histórico da doença na Grã-Bretanha recebem um teste para saber o sexo do embrião, mas ficam limitadas a decidir se querem excluir embriões masculinos.

Ou seja, antes, sem saber se os embriões eram portadores da doença ou não, casais com predisposição à doença só podiam eliminar o risco de ter um bebê com a distrofia se excluíssem embriões masculinos.

Com o novo teste, os médicos já podem detectar os haplótipos que indicam a distrofia nos pais, o que significa que mais embriões podem ser selecionados.

Trilha genética

O método também permite detectar mutações genéticas que podem causar fibrose cística, que afeta o aparelho digestivo e os pulmões.

A equipe do Guy's Hospital usou ainda o novo procedimento para ajudar uma mulher com mola hidatidiforme - condição em que a gravidez leva à formação de um tumor potencialmente fatal, em vez de um feto.

No entanto, alguns ativistas questionaram a moralidade dos testes, já que eles inevitavelmente levam à destruição de alguns embriões.

"Eu fico horrorizada de pensar que pessoas vão julgar esses embriões e decidir quem deve viver e quem deve morrer", disse a ativista Josephine Quintavalle, da organização Comment on Reproductive Ethics.