Irene Mona Klotz de Cabo Canaveral, na Flórida

Ônibus espacial enfrenta temperaturas de até 1.600 graus ao reentrada na atmosfera

O lançamento estava previsto inicialmente para 15 de maio mas já foi protelado duas vezes.

Desta vez, a decisão teria sido tomada por causa de um problema no tanque de combustível, peça que provocou o acidente com o ônibus espacial Columbia, em fevereiro de 2003.

O lançamento do Discovery será o primeiro desde a tragédia, que matou sete astronautas.

Gelo

O temor da Nasa diz respeito ao gelo que está se acumulando no tanque de combustível de Discovery. Existe a possibilidade dele quebrar ou se descolar durante o lançamento e danificar partes frágeis do escudo que faz a proteção térmica da nave.

O ônibus espacial enfrenta temperaturas de até 1.600 graus Celsius na sua reentrada na atmosfera. Para suportar tanto calor, ele é revestido de um escudo com milhares de placas térmicas.

Durante os 24 anos de existência dos ônibus espaciais, as naves foram atingidas por pequenos destroços com relativa freqüência, mas, com o acidente do Columbia, a Nasa não pode ignorar nenhuma possibilidade de perigo.

"Nós não vamos lançar se nós pensamos que existe um receio de uma quantidade de gelo considerada inaceitável atinja a nave", afirmou o vice-diretor do programa de ônibus espaciais da Nasa, Wayne Hale, na semana passada.

O Columbia foi atingido por um pedaço de uma espuma de insulação que caiu do tanque de combustível durante o lançamento. O material, que é muito mais leve do que gelo, fez um buraco na asa da nave, que foi destruída quando o Columbia tentou reingressar na atmosfera.

Desde então, a agência espacial americana redesenhou o tanque e substituiu a espuma com aquecedores elétricos, mas os problemas persistem.

Na semana passada, os responsáveis pelo programa de ônibus espaciais disseram que haviam avaliado 170 possíveis fontes de destroços e consideraram quase todos seguros.

Uma nova análise foi feita na terça e na quarta-feira, mas a equipe não ficou satisfeita.

Antes do lançamento, o tanque está com 1,9 milhões de litros de oxigênio e hidrogênio líquidos. As duas susbstâncias precisam ser mantidas em temperaturas negativas apesar do calor e da umidade da Flórida. Esses combustíveis alimentam os principais motores da nave durante o lançamento.

A preocupação dos engenheiros da Nasa é que o gelo que fica perto da linha de propulsão se quebre durante o lançamento.

O tanque foi reformado para evitar a formação de gelo, mas ainda assim houve congelamento.

A agência espacial pode optar por substituir o tanque do Discovery com um que tem um novo aquecedor e que seria usado em uma missão futura.

Por causa das novas regras impostas depois do acidente com o Columbia, a Nasa tem menos oportunidades de lançar o ônibus espacial. Agora, o lançamento, assim como a separação do tanque de combustível (imediatamente antes da nave entrar em órbita), precisam ocorrer durante o dia para que as câmeras tenham luz suficiente para monitorar o que acontece no exterior da nave.

A Nasa esperava completar duas missões até o final do verão nos Estados Unidos (inverno no Brasil) para que os responsáveis pelo programa pudessem pleitear um relaxamento nas condições de lançamento e voltar com força total à construção da estação espacial.

O novo diretor da Nasa, Michael Griffin, também condicionou o envio de uma missão para o telescópio espacial Hubble ao sucesso do lançamento do Discovery.

O antecessor de Griffin, Sean O'Keefe, cancelou as missões ao Hubble depois do acidente do Columbia a fim de assegurar os astronautas de que eles poderiam buscar refúgio na estação espacial caso a nave não estivesse em condições de voltar à Terra.

Mesmo se a Nasa tivesse percebido a extensão dos danos sofridos pela asa do Columbia, a tripulação não tinha como optar por ir até a estação porque não tinha como mudar de órbita.