Engenheiros querem que veículo bata recorde no verão europeu

Segundo Glynne Bowsher, líder da equipe, o objetivo é fazer com que o carro atinja uma velocidade recorde sem prejudicar o meio ambiente.

Bowsher, que também desenhou o ThrustSSC, o primeiro veículo a quebrar a barreira do som na terra, também disse esperar que o novo veículo, que recebeu o nome de Inspiration, seja uma inspiração para a procura de combustíveis alternativos para o futuro.

Combustíveis que não poluem o ambiente são normalmente associados a carros elétricos ou movidos a gás natural ou hidrogênio.

Bowsher acredita que os combustíveis mais promissores são o nuclear ou os feitos a partir do hidrogênio.

Mas os cientistas ainda relutam em usar um combustível nuclear, e pesquisadores e engenheiros do mundo todo estão explorando como melhor gerar e, mais importante, armazenar combustível a base de hidrogênio, uma das principais barreiras para o seu uso.

Bowsher diz que, até esse problema ser resolvido, os engenheiros deveriam buscar no Inspiration uma maneira alternativa: o vapor.

Inspiration

A chave para sua performance é a diferença entre motores de combustão interna e externa. Os motores de combustão externa, como os a vapor, têm diversas vantagens, como a capacidade de produzir menos óxidos de nitrogênio que os carros tradicionais, que usam mecanismos de combustão interna.

Apesar de motores a vapor precisarem queimar combustíveis baseados em hidrocarbonetos, como gasolina e diesel (que liberam gás carbônico), a combustão externa consegue controlar a emissão e a produção do gás com mais eficiência.

E como esses motores trabalham normalmente em condições de baixa temperatura e pressão, a criação de compostos de nitrogênio é praticamente insignificante.

A inspiração do novo veículo vem dos carros a vapor desenvolvidos pelos irmãos Stanley no início do século 20.

"Eu cresci usando locomotivas a vapor, então isso faz parte da minha vida. Quando eu era menor, meu pai não tinha carro, e a gente sempre andava de trem ou de ônibus", diz Bowsher.

Mas ele acrescenta que criar o modelo de um veículo a vapor que se encaixasse nos padrões do século 21 foi um desafio.

"Tivemos de desenvolver um desenho próprio, que é inovador em vários aspectos", diz ele, acrescentando que a equipe deve patentear o modelo.

Funcionamento

Segundo Bowsher, o motor do Inovation funciona de maneira simples. A água passa por um gerador, em que se transforma em vapor após a queima de gás propano. Esse vapor é então enviado a quatro turbinas separadas em diferentes níveis do veículo.

"Em uma turbina, é possível usar força de pressão ou força de velocidade. Nesse caso, nós transformamos a força de pressão em alta velocidade. Aí o vapor atinge as hélices da turbina, fazendo-as rodar", explica.

"O principal desafio foi atingir nosso objetivo em um modelo de veículo com espaço tão reduzido."

Segundo Bowsher, esse método de produção de vapor nunca foi usado anteriormente, mas o problema é que para que turbinas a gás sejam eficientes, elas precisam funcionar com uma velocidade pré-determinada.

"Por isso esse modelo não poderia ser usado em veículos que rodam em cidades, mas poderia ser aplicado em ônibus e caminhões comerciais, por exemplo", diz.

"Queimar propano é melhor para o ambiente do que queimar diesel. Se a tecnologia puder ser adaptada, então essa poderia ser uma possibilidade. Mas ainda estamos estudando isso."