As comportas atuais são estreitas demais para muitos navios

Alguns navios modernos são largos demais para atravessar o canal e os navios que conseguem passar precisam esperar horas em uma fila.

O projeto deverá ser submetido a um referendo no final de 2006. Pesquisas de opinião mostram que os eleitores no Panamá são a favor do plano, mas os críticos afirmam que o projeto ainda não vai atender as necessidades atuais.

O Canal do Panamá, de 80 quilômetros, era controlado pelos Estados Unidos até 1999 e lida com 5% do comércio global.

Atualmente o canal consegue atender navios que carregam até 4 mil contêineres.

Mas com comportas mais largas e canais de acesso mais profundos e largos o Canal do Panamá poderia acomodar navios carregando até 10 mil contêineres.

Terceira linha

As atuais comportas têm 33 metros de largura, as novas teriam 50 metros. Uma terceira linha de tráfego seria capaz ainda de acomodar cargas maiores ainda.

O governo do Panamá afirma que o custo do projeto poderia ser coberto com o aumento das taxas para passagem pelo canal e também com um empréstimo de US$ 2,3 bilhões.

Críticos do projeto afirmam que, quando o trabalho for encerrado por volta de 2014 ou 2015, o canal ainda não será adequado. Foi proposto um plano alternativo de construção de terminais nas pontas do canal, na ponta do Oceano Pacífico e na do Atlântico para lidar com contêineres em trânsito.

O canal é usado principalmente pelos Estados Unidos, Japão, China e Chile.