Área abriga 45 espécies de mamíferos e 180 tipos de aves

A votação foi decidida por 51 votos contra 49.

A exploração de petróleo no Alasca é parte importante do plano de energia do presidente George W. Bush, que quer diminuir a dependência dos Estados Unidos das importações de petróleo.

Democratas e alguns republicanos se opunham ao plano, alegando que o santuário natural deveria ser preservado.

Os 7,7 milhões de hectares do Refúgio Nacional Ártico de Vida Selvagem do Alasca abrigam 45 espécies de mamíferos, incluindo caribus e ursos polares, e 180 tipos de aves.

Atualmente a área é protegida de exploração comercial.

"Máximo possível"

Um dos defensores do projeto, o senador pelo Estado do Novo México Pete Domenici, disse antes da votação que o santuário possui "a mais significativa capacidade de produção (de petróleo) em terra".

O potencial de produção da área é estimado em 16 milhões de barris.

"Nós devemos fazer tudo o que pudermos para produzir o máximo possível", disse Domenici, segundo a agência de notícias Associated Press.

Já o senador democrata do Estado de Massachusetts John Kerry – que foi derrotado pelo presidente Bush nas eleições de novembro – disse que a exploração de petróleo no Alasca não vai resolver os problemas de energia dos Estados Unidos.

Correspondentes da BBC informam que não há tanto interesse por parte das empresas de petróleo de atuar no refúgio natural, mas que alguns republicanos vêem na aprovação desse projeto uma forma de abrir caminho para outras medidas polêmicas como a exploração de petróleo na Flórida e na Califórnia.

Senadores democratas tentaram em vão obstruir a votação da proposta, que os republicanos – que ampliaram a sua maioria nas últimas eleições – tentam aprovar desde 1991.