Mahmoud Abbas (à direita) comemorou o Natal em Belém

O governo de Israel permitiu que Mahmud Abbas, o principal candidato a sucessor do falecido líder palestino Yasser Arafat – que havia sido proibido de entrar em Belém por causa do seu suposto envolvimento com extremistas – assistisse ao sermão à meia noite.

Antes da missa, Abbas afirmou que pretende "estender a mão aos israelenses para negociar uma paz baseada em Justiça e direito".

Durante a cerimônia religiosa, que também contou com a presença do presidente interino da Autoridade Palestina, Rawhi Fattuh, foram feitos apelos pela paz.

O clérigo Michel Sabbah pediu aos palestinos que "conquistem o mal da violência" e que trabalhem por uma nova sociedade em que "ninguém controla o outro, ninguém causa insegurança no outro, e ninguém toma a liberdade do outro".

Antes da missa, Sabbah participou de uma procissão com cerca de mil cristãos pelas ruas de Belém, ao som de uma banda palestina.

Neste ano, as autoridades israelenses autorizaram a entrada de cerca de 5 mil palestinos em Belém, ao diminuir as restrições nos seus postos de controle e barreiras.

Apesar da esperança no ar, segundo o correspondente da BBC em Belém James Reynolds, os palestinos de Belém continuam isolados, e o turismo ainda não voltou aos níveis anteriores.

Mahmoud Abbas, que concorre à Presidência da Autoridade Palestina em janeiro, foi recebido na praça da Manjedoura, onde fica a igreja da Natividade, por uma enorme foto de Yasser Arafat.