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Keiko, a baleia que foi a estrela do filme Free Willy, morreu na Noruega, aos 27 anos de idade, 18 meses depois de voltar à liberdade da vida marinha.

Especialistas afirmam que a baleia de seis toneladas aparentemente sofreu um ataque súbito de pneumonia no fiorde em que estava vivendo.

Keiko foi capturada aos dois anos de idade, mas - após o sucesso de Free Willy - foi retirada do cativeiro apertado em que vivia na Cidade do México e levada para a Islândia, onde foi treinada para retornar ao mar aberto.

Depois de reconquistar a liberdade, a baleia nadou até a Noruega, onde se tornou uma atração popular ao se envolver em brincadeiras com mergulhadores.

Morte rápida

Keiko era da família das baleias assassinas, que vivem em média 35 anos em mar aberto, mas ficou doente de maneira muito rápida, de acordo com Dane Richards, uma das pesquisadoras que monitorava os movimentos da estrela do cinema.

"Ela exibiu alguns sinais de letargia e falta de apetite", disse Richards à agências de notícias Associated Press.

"Nós checamos a respiração dela e estava um pouco irregular. Ela não estava passando bem. No início da noite, ela morreu", contou Richards.

"Elas realmente morrem rápido e não havia nada que pudéssemos fazer", disse Nick Braden, porta-voz da Sociedade Humana dos Estados Unidos.

Keiko, cujo nome significa 'sortuda' em japonês, foi a estrela de três filmes da série Free Willy, em que um jovem garoto protege uma baleia assassina e encoraja a co-protagonista a pular a parede de um aquário rumo à liberdade do oceano.

Capturada perto da Islândia, em 1979, Keiko passou boa parte de sua vida em um parque marinho no México.

Inspirada pelos filmes de Free Willy, uma campanha internacional teve início em 1993 para pedir a liberdade de Keiko – a primeira baleia orca a ser libertada dessa maneira.