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O Isabel, fotografado por uma estação espacial

A maior parte dos departamentos governamentais em Washington deverão permanecer fechados nesta quinta-feira por causa da proximidade do furacão Isabel.

As autoridades afirmaram que os departamentos públicos federais não estarão trabalhando por pelo menos um dia por razões de segurança.

A maioria dos serviços de trem ao sul de Washington foram cancelados para a quinta-feira, e os vôos agendados estão sendo alterados.

Dezenas de milhares de pessoas têm deixado suas casas por uma grande faixa da costa leste dos Estados Unidos em preparação para a chegada do furacão, que deve se aproximar da terra nas próximas horas.

Foi declarado estado de emergência em Maryland e em Virgínia, assim como na Carolina do Norte. A polícia e os serviços de emergência estão mobilizados ao longo do caminho que deverá ser seguido pelo furacão, e a Guarda Nacional está em alerta total.

'Temível'

A tempestade, antes colocada na rara e máxima Categoria Cinco da classificação dos furacões, agora está sendo colocada na Categoria Dois, mas a velocidade do vento está por volta de 168 quilômetros por hora.

Casas e lojas foram cobertas com placas de madeira

"As pessoas têm de entender que este ainda é um furacão temível", avisou o diretor do Centro Nacional de Furacões de Miami, Max Myfield.

Especialistas dizem que os maiores estragos podem ser causados por enchentes ou ventos fortes.

"As cheias podem ser tornar um grande problema para nós, especialmente em áreas mais baixas", disse Ed McDonough, da Agência de Gerenciamento de Emergências de Maryland à Associated Press.

A tempestade deverá atingir Washington e seguir pela Nova Inglaterra, trazendo chuvas fortes na chegada.

Residentes do litoral, desde a Carolina do Sul a Nova Jersey, têm se preparado para a chegada do furacão protegendo suas casas e comprando suprimentos de comida, água, velas e baterias.

Cerca de 40 navios de guerra e submarinos da frota americana estão deixando o porto para se esconder no mar, porque os estragos podem, segundo as autoridades, ser maiores se eles permanecerem ancorados.