Reconstrução do Umoonasaurus demoscyllus mostrando um adulto (alto) e um exemplar mais jovem

Os grandes répteis eram carnívoros e viveram há cerca de 115 milhões de anos, durante a era dos dinossauros, quando grande parte do continente era coberto por água.

Fósseis de duas novas espécies de plesiossauro foram descobertas na região de Coober Pedy, no sul da Austrália.

Plesiossauros eram criaturas populares em obras de ficção científica, e afirma-se que são parecidos com a mítica criatura que viveria no Lago Ness, na Escócia.

As espécies australianas foram descritas nas edições mais recentes das revistas Biology Letters e Palaeontology.

Uma das espécies, conhecida como Umoonasaurus demoscyllus, tinha cerca de 2,4 metros e uma crista, talvez para chamar a atenção com propósitos reprodutivos.

"Imagine um corpo compacto com quatro nadadeiras, um pescoço razoavelmente longo, cabeça pequena, rabo curto, como se fosse uma foca réptil", disse o autor das duas teses, Benjamin Kear, da Universidade de Adelaide.

A outra espécie, Opallionectes andamookaensis, chegou a cinco metros e tinha dentes pequenos, em formato de agulha.

Mina de opala

Cerca de 30 fósseis foram descobertos na mina de opala, perto da cidade de Coober Pedy, na Austrália.

Os fósseis são feitos de opala mineral, que preencheu o espaço deixado pelos ossos quando a pedra original, que continha os fósseis, foi dissolvida pelas águas ácidas subterrâneas.

Entre os fósseis estão vários esqueletos e um crânio completo do Umoonassauro, além do esqueleto parcial do Opallionectes.

Acredita-se que os fósseis são de animais jovens, o que sugere que o lago era um local de procriação e criação dos filhotes.

Cientistas acreditam que os animais adultos, que eram marinhos, voltavam para águas mais rasas para procriação e criação dos filhotes.

Naquela era a Austrália era um lugar muito frio e o mar dentro do que hoje é o país teria congelado em alguns locais durante o inverno.

Os cientistas acreditam que as criaturas desenvolveram mecanismos para lidar com o clima severo, como uma taxa metabólica mais rápida. Eles eram carnívoros e se alimentavam de peixes e lulas.