Cientistas descobriram o grande número de genes envolvidos no olfato

A forma como o cérebro reconhece e se recorda de milhares de odores diferentes há muito tempo intrigava os cientistas.

Richard Axel, professor da Universidade de Columbia, e Linda Buck, do Centro de Pesquisa do Câncer Fred Hutchinson, em Seattle, resolveram o problema.

Os cientistas descobriram uma grande família de genes, composta de até mil genes, que controlam a produção de receptores especializados para proteínas.

Estes receptores são encontrados em células que forram uma pequena área na parte superior do nariz e detectam moléculas do odor quando elas são inspiradas.

Especializadas

Mas cada célula possui apenas um tipo de receptor, e cada receptor pode detectar apenas um número limitado de substâncias. Portanto, cada célula é altamente especializada para um pequeno número de odores.

Cada célula envia sinais ao longo de pequenos prolongamentos do tecido nervoso diretamente para a área no cérebro que controla o sentido do olfato - o bulbo olfativo. Mas cada tipo de célula se conecta com uma área diferente dentro do tecido.

Dali a informação é transmitida a outras partes do cérebro, onde informações de vários receptores olfativos é combinada, formando um padrão que é reconhecido como um odor distinto.

Axel e Buck publicaram seu primeiro estudo conjunto identificando os principais genes neste processo em 1991.

Desde então, eles trabalharam em vários estudos para identificar a organização do sistema olfativo do nível molecular ao celular.

Em palestra no Instituto Karolinksa, da Suécia, Buck disse que acredita que os seres humanos podem diferenciar até 10 mil odores.

O Prêmio Nobel, o mais prestigioso da medicina, é no valor de US$ 1,3 milhão.