David Whitehouse

A sonda Genesis, vista por um telescópio de 2,24 metros

Astrônomos têm rastreado a pequena sonda, medindo a sua trajetória e tentando garantir sua volta à Terra com sucesso.

Para assegurar a preservação do delicado material transportado pela sonda, ela será capturada durante sua descida por helicópteros comandados por dublês de Hollywood.

É a primeira vez que uma espaçonave traz de volta material coletado a distâncias superiores às que separam a Terra da Lua.

Prêmio

"Que prêmio a Genesis representa!", afirmou o cientista Don Burnett, do Instituto de Tecnologia da Califórnia. "Nossa espaçonave navegou durante quase 27 meses além da órbita da Lua, coletando partículas atômicas do Sol."

"Através dela, poderemos dizer do que o Sol é feito, com um grau de precisão nunca visto antes", acrescentou.

A Genesis foi lançada em agosto de 2001. No dia 3 de dezembro de 2003, ela deu início a um período de 884 dias de coleta de partículas solares no ponto gravitacional conhecido como L1, situado entre a Terra e o Sol.

Em abril deste ano, o material coletado foi guardado na cápsula de armazenamento da Genesis e ela começou a se dirigir de volta à Terra.

Pilotos vêm treinando captura da sonda no ar

Mas se a cápsula fosse fazer sua trajetória descendente completa até o solo, as partículas que ela carrega seriam destruídas. Por isso, a Genesis será capturada pelos helicópteros conduzidos por dublês.

"Esses rapazes voam em alguns dos maiores filmes de Hollywood, mas, desta vez, é a cápsula da Genesis que será o verdadeiro astro", brinca o diretor de projeto da Genesis, Dan Sweetnam.

Apesar dessa técnica de captura estar sendo usada pela primeira vez em uma missão espacial, ela é usada regularmente pelos militares americanos entre meados dos anos 60 e 80.

Caixas contendo filmes feitos por satélites espiões foram resgatados dessa forma durante os anos da Guerra Fria e estima-se que pilotos da Força Aérea tenham feito tais resgates cerca de 300 vezes.