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Helios: caminho para satélites terrestres mais baratos no futuro

O protótipo de um avião movido a energia solar americano que poderia no futuro levar à produção de satélites terrestres mais baratos foi destruído num acidente no Pacífico, na quinta-feira.

A aeronave sem tripulação Helios se perdeu num vôo que partiu de uma base de mísseis dos Estados Unidos situada na ilha havaiana de Kauai.

O Helios chegou a uma altitude recorde para uma aeronave sem propulsão de foguete em 2001, quando alcançou 29,5 quilômetros.

Seu design tinha por objetivo mostrar que aviões poderiam permanecer voando por meses como plataformas de baixa órbita para o monitoramento ambiental e de comunicações.

Esses aviões seriam lançados e mantidos em órbita por apenas uma fração do custo de se colocar um satélite no espaço.

A Agência Espacial dos Estados Unidos, a Nasa, que patrocinou a pesquisa do Helios, também vê um papel para esse tipo de tecnologia no sobrevôo sobre a superfície de Marte.

Planeta vermelho

As condições atmosféricas que o Helios encontrou nas suas aventuras que quebraram recordes em 2001 são consideradas muito semnelhantes às encontradas no atmosfera rarefeita do planeta vermelho.

O Helios explodiu cerca de 30 minutos depois do início do vôo de quinta-feira.

"Estávamos voando o Helios a cerca de 8 mil pés de altitude a oeste de Kauai, sobrevoando o oceano, quando a aeronave simplesmente se estraçalhou", disse Alan Brown, porta-voz do Centro de Pesquisa de Vôo Dryden, da Nasa.

A causa do acidente ainda é desconhecida, disse Brown. A Nasa está montando uma equipe de investigação para descobrir o que levou o Helios a explodir.

O Helios estava sendo usado para testar um sistema experimental de combustível renovável que o permitiria armazenar energia solar para mantê-lo no ar durante a noite.