Vladimir Komarov, o cosmonauta que daria os primeiros passos no espaço e caiu na Terra

No auge da Guerra Fria, duas superpotências competiam para que um de seus homens fosse o primeiro a pisar na Lua.

Mas, antes de chegar ao histórico “pequeno passo para o homem” de Neil Armstrong, a corrida espacial passou por momentos trágicos, como a ousada missão de Vladimir Komarov, o valente cosmonauta que caiu na Terra.

Filho de operário, Komarov nasceu em 1927, em Moscou – na época, capital da União Soviética. Ainda jovem, ele demonstrou ter talento natural para a matemática e grande interesse pela aviação.

Depois de se formar na escola de voo, ele se tornou um dos melhores pilotos de testes da União Soviética.

“Para os soviéticos, Komarov era perfeito”, segundo Richard Hollingham, escritor e um dos apresentadores do podcast Space Boffins. “Era um grande piloto e muito patriótico; provavelmente por isso, foi selecionado para duas missões espaciais realmente importantes.”

O primeiro voo

Na década de 1960, as hostilidades entre os Estados Unidos e a União Soviética estavam em ponto de ebulição - e investiam pesado em tecnologia aeronáutica para serem o primeiro a chegar à Lua.

“Desde o início, os soviéticos eram os primeiros em quase tudo”, explica Hollingham. “A União Soviética colocou em órbita o Sputnik, o primeiro satélite; colocou uma cadela em órbita, Laika; e os Estados Unidos pareciam estar atrasados em tudo.”

Cosmonautas como Komarov e o primeiro homem no espaço, Yuri Gagarin, passavam por treinamentos intensivos.

“Eles os colocavam em câmaras de isolamento. Faziam com que girassem a velocidades altíssimas”, conta Hollingham. “Chegaram a abandoná-los em um bosque com apenas um machado e alguns fósforos para ver como eles sobreviveriam em um ambiente selvagem se sua nave espacial se desviasse do curso.”

Em 1964, Komarov completou com sucesso sua primeira viagem espacial, a Voskhod 1. “Foi a primeira nave espacial com três homens [a bordo]”, diz Hollingham.

“A história apócrifa da Voskhod 1 é que o engenheiro que trabalhou nela também foi designado para ser membro da tripulação, para garantir que eventuais problemas fossem resolvidos, já que sua vida dependeria disso”, explica o escritor.

Soyuz e Apolo

Um dia depois do histórico voo de Komarov, Leonid Brezhnev foi eleito secretário-geral do Partido Comunista da URSS. Ele colocou em andamento um novo e ambicioso plano: o programa espacial Soyuz.

“Eles tinham um plano ousado”, afirma Hollingham. “Iriam lançar uma nave para colocar Komarov em órbita e, depois outra, com dois tripulantes a bordo. As duas naves se encontrariam e uma atracaria na outra. Komarov então se transferiria para a outra nave, que os traria de volta à Terra.”

Mas, à medida que se aproximava a data de lançamento, ficava claro que a Soyuz 1 não estava pronta.

“Em 1967, o programa estava cheio de problemas e as autoridades não deveriam ter permitido que alguém voasse naquelas naves espaciais. Mas houve uma enorme pressão política para que a Soyuz-1 fosse lançada por causa do 50º aniversário da Revolução Russa”, prossegue Hollingham.

E, paralelamente, “nos Estados Unidos, ocorria a mesma coisa com o [programa] Apolo”.

“Falei com muitos engenheiros que trabalharam no Apolo e eles me disseram que sabiam que a nave espacial Apolo 1 não estava pronta. Mas colocaram três astronautas na Apolo 1 na plataforma de lançamento, a nave se incendiou e eles morreram.”

Mesmo com as crescentes preocupações, a Soyuz 1 foi lançada com sucesso no dia 23 de abril de 1967.

Temos um problema

“Komarov soube, assim que decolou, que a nave espacial tinha problemas”, segundo Hollingham. “Ao entrar em órbita, as coisas começaram a falhar.”

“Um dos painéis solares que forneciam energia para a nave não abriu, o que limitou muito o uso de instrumentos de navegação.”

Por causa dos vários problemas a bordo da Soyuz 1, o lançamento da Soyuz 2 foi cancelado e Komarov recebeu ordem de tentar o retorno para a atmosfera terrestre.

“Parecia que ele iria conseguir regressar, mas os paraquedas falharam e a nave acabou se espatifando na Terra”, explica o autor. “Mas Komarov provavelmente morreu no caminho de retorno, só pela força da gravidade. Quando atingiu o solo, a nave espacial se incendiou, devido a uma falha nos retrofoguetes.”

Mitos

Existem versões que dizem que, durante o retorno, Komarov ainda estava em comunicação com o controle terrestre, e que teria feito duras críticas ao programa e à União Soviética, mas Hollingham acha isso "improvável".

“Em primeiro lugar, não teria sido possível ouvir isso, principalmente porque ele estava cruzando a atmosfera. E, em segundo lugar, quando percebeu que algo estava errado, ele estava se precipitando rápido demais em direção à Terra.”

Os restos mortais de Komarov também são uma questão de discórdia.

“Existem diversas versões sobre o que aconteceu com os restos de Komarov. Uma é que seu corpo foi exibido para que todos pudessem ver o que aconteceu. Existem fotos que comprovam isso”, afirma Hollingham.

Afirmou-se, na época, que Komarov provavelmente sabia que não voltaria com vida e exigiu que, em caso de morte, seu corpo fosse exibido em caixão aberto para envergonhar os líderes soviéticos.

“Não existem provas de que ele tenha pensado nisso. Komarov era um cidadão soviético patriótico. Não acredito que ele quisesse que sua morte fosse uma vitória de propaganda para o outro lado.”

No dia 26 de abril de 1967, após um funeral de Estado na Praça Vermelha, em Moscou, os restos mortais de Komarov foram enterrados na Necrópole da Muralha do Kremlin.

“Para mim, 1967 foi realmente um ano fundamental na corrida espacial”, segundo Hollingham. “Em janeiro, ocorreu a perda de três astronautas no incêndio da Apolo 1 e, depois, veio o caso de Komarov na Soyuz 1, o primeiro homem a perder a vida no espaço.”

“As duas partes precisaram fazer uma pausa, refletir e voltar ao ponto de partida.”

Vladimir Komarov é um dos seis cosmonautas soviéticos que, ao lado de oito astronautas americanos, tiveram seus nomes inscritos na placa que acompanha a escultura “O astronauta caído”, do artista belga Paul van Hoeydonck, deixada na Lua pela tripulação da Apolo 15 em 1971.

Um tributo entre as estrelas para o homem que caiu na Terra.

Assista ao vídeo “Vladimir Komarov: the Cosmonaut who Fell to Earth” (em inglês), que deu origem a esta reportagem, no site BBC Reel.