عطارد در گذشته يک بار توسط فضاپيماها مورد مطالعه قرار گرفته است

هرچند دمای سطح اين سياره در برخی نقاط به 450 درجه سانتيگراد می رسد، دانشمندان تصور می کنند که در دو قطب آن توده های يخ وجود دارد.

شان سولومون، پژوهشگر اصلی اين پروژه درباره اين سياره اسرارآميز و معماهايی که مايل است اين ماموريت به حل آنها کمک کند می گويد.

ما درباره عطارد چه می دانيم؟ آيا از نقطه نظر ماموريت های اکتشافی از آن غافل بوده ايم؟

بخش اعظم اطلاعات ما درباره عطارد حاصل مطالعات مارينر 10 است. مارينر 10 در سال های 1974 و 1975 سه بار از کنار اين سياره گذشت. اما تنها از کمتر از نيمی از سطح سياره عکس گرفت و درباره ترکيب سطح سياره هيچ اطلاعاتی به دست نداد.

در دو دهه گذشته، علم نجوم به کمک تلسکوپ های زمينی موفق به کشف عناصر ديگری در جو عطارد شد که از جمله آنها سديم، پتاسيم و کلسيم هستند که در سطح عطارد تشکيل شده اند.

تحقيقات نجومی به کمک تلسکوپ های راداری نيز به کشف رسوباتی در مناطق قطبی اين سياره منجر شده است که در طول موج راداری به رنگ های روشن ظاهر می شوند. فرضيه ممتاز در اين زمينه اين است که اينها توده های يخ در عروض جغرافيايی بالا هستند که هميشه از تابش نور خورشيد در امان هستند.

چنين سياره داغی چگونه می تواند دارای توده های يخ باشد؟

دليل اينکه عروض پايين جغرافيايی عطارد اين قدر داغ است اين است که اين سياره خيلی به خورشيد نزديک است.

آقای سولومون اميدوار است اين ماموريت برخی از اسرار عطارد را بگشايد

علت اين که مناطق واقع شده در عروض جغرافيايی بالا می تواند تا اين اندازه سرد شود اين است که نور خورشيد هرگز به اعماق حفره هايی که در اثر برخورد سنگ های آسمانی به وجود آمده اند نمی رسد.

با توجه به اين که جو عطارد خيلی رقيق و نازک است، مناطق واقع شده در عروض جغرافيايی بالا در معرض فضای بيکران که بسيار سرد است قرار دارند. به اين ترتيب عليرغم حرارت بسيار زياد در مناطق استوايی، اين حرارت هرگز به سطوح داخلی حفره های مناطق قطبی نمی رسد.

اگر آب از سطوح داخلی به روی سطح عطارد جاری شود و شهاب سنگی آسمانی به آن برخورد کند، مقداری از اين آب جهش می کند و به کمک قوه جاذبه عطارد در داخل حفره های سرد به تله می افتد و می تواند برای ميلياردها سال آنجا بماند.

هدف اين ماموريت چيست؟

يکی از اهداف آن اين است که ببينيم عطارد از چه موادی تشکيل شده است. می دانيم که عمدتا از جنس آهن است چون چگالی آن خيلی بالاست. آنچه نمی دانيم اين است که اين سياره چگونه در مقايسه با ساير سيارات اين اندازه آهن دارد.

سرنخ های آن را بايد در ترکيبات شيميايی سطح عطارد بيابيم.

'پيام آور تير' قرار است مواد شيميايی تشکيل دهنده پوسته عطارد را از راه دور به کمک حسگرهايش شناسايی و تحليل کند. می خواهيم بخش هايی از سياره را که مارينر 10 هرگز از نزديک نديد مشاهده کنيم.

کشف ميدان مغناطيسی عطارد توسط مارينر 10 که 30 سال قبل انجام شد بسيار غافلگيرکننده بود. ما هنوز نمی دانيم که علت وجود اين ميدان مغناطيسی چيست و از کجا ناشی می شود.

همچنين می خواهيم بدانيم آيا رسوبات قطبی واقعا يخ هستند يا ماده ای ديگر.

ديگر اينکه می خواهيم بدانيم هسته سياره کاملا جامد يا تا حدودی مذاب است. سر در آوردن از اين مساله می تواند به درک علت وجود ميدان مغناطيسی آن کمک کند.

در نهايت اينکه می خواهيم جو عطارد را که شديدا پويا و متغير است بررسی کنيم.