Jeff Flake, el republicano mormón detrás del deshielo entre Cuba y EE.UU.

El senador estadounidense Jeff Flake es uno de los pocos políticos en Washington que puede poner en su hoja de vida que, además de sus labores en el Capitolio, protagonizó un programa de telerrealidad de supervivencia en una isla remota del Pacífico.

Ahora, otra isla, Cuba, le plantea un nuevo desafío a Flake, quien se ha convertido en el republicano más importante entre los pocos del partido de oposición al presidente Barack Obama que respaldan el deshielo entre Washington y La Habana, que este miércoles dio un paso más al anunciarse la próxima reapertura de las embajadas de los dos países en sus respectivos territorios.

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Flake, un mormón de Arizona, participó a finales del año pasado en Rival Survival, un programa del canal Discovery Channel en el que nadó en aguas infestadas de tiburones, intentó cazar peces con arpones y compitió contra su rival demócrata Martin Heinrich para construir el mejor albergue bajo un torrencial aguacero.

El reto que enfrenta ahora Flake es más notable, porque implica ir en contra de la postura tradicional republicana, que critica abiertamente la nueva política de la administración Obama hacia Cuba y defiende la permanencia del embargo económico sobre la isla.

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Republicano en misión secreta

En momentos en que republicanos y demócratas apenas trabajan juntos, Flake se ha convertido en el mejor aliado republicano del presidente Obama en el Capitolio, el único lugar donde puede levantarse el embargo por tratarse de una ley.

La prueba más contundente de esa alianza se fraguó el 17 de diciembre del pasado año, cuando Flake fue el único congresista de su partido que estuvo en la misión secreta que permitió la liberación de Cuba del excontratista Alan Gross, arrestado en 2009, y facilitó el acercamiento entre los dos países.<bold><link type="page"><caption> </caption><url href="http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2014/12/141202_eeuu_cuba_alan_gross_canje_aniversario_tsb.shtml" platform="highweb"/></link></bold>

<bold><link type="page"><caption> Lea también: Alan Gross, el preso de EE.UU. en Cuba clave para destrabar las relaciones </caption><url href="http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2014/12/141202_eeuu_cuba_alan_gross_canje_aniversario_tsb.shtml" platform="highweb"/></link></bold>

Su participación se produjo tras una invitación directa de Susan Rice, una de las más cercanas asesoras del presidente en materia de seguridad nacional, quien lo ha descrito como un aliado "discreto y genial".

Viajero frecuente

Poco antes de ese viaje, Flake había estado en La Habana con Tom Udall, demócrata de Nuevo México, para reunirse con Gross y presionar para su liberación.

Flake ha estado una decena de veces en la isla y se ha reunido con el presidente Raúl Castro y también con disidentes.

Este año se sumó a un grupo bipartidista para presentar proyectos de ley que pretenden eliminar las restricciones de viajes a Cuba y finalizar el embargo.

Además, no ha dudado en enfrentarse a miembros influyentes de su propio partido, como el senador Marco Rubio, quien se opone al acercamiento.

En una audiencia del Comité de Relaciones Exteriores del Senado celebrada hace unos meses, que presidió Rubio, Flake defendió sus posturas y reiteró que "más estadounidenses deberían estar viajando a Cuba y no menos".

Flake no es el único republicano que está interesado en una mayor cercanía con la isla, aunque no pertenece a la mayoría.

En enero le envió una carta de apoyo a Obama en la que también firmaron siete republicanos, entre ellos Rand Paul, Mike Enzi y Susan Collins.

Su postura no ha caído bien entre quienes defienden el embargo y, por ejemplo, el senador demócrata cubanoestadounidense Robert Menéndez dijo que no entiende qué le motiva a actuar así.

<bold><link type="page"><caption> Lea también: Nancy Pelosi cree que hay respaldo bipartidista para levantar el embargo sobre la isla</caption><url href="http://www.bbc.co.uk/mundo/ultimas_noticias/2015/02/150219_ultnot_declaraciones_nancy_pelosi_sobre_cuba_bd.shtml" platform="highweb"/></link></bold>

A Cuba vía Namibia

El interés de Flake por lo que ocurre en la isla no es nuevo, aunque los orígenes son tan atípicos como su participación en el reality show de supervivencia.

En su juventud, trabajó como misionero mormón en Zimbabue y Sudáfrica, donde aprendió a hablar afrikaans.

De ahí se mudó a Namibia, también en el sur de África, donde al final de los años 80 trabajó en una organización que monitoreaba la independencia del país.

Cuba envió a Namibia miles de soldados para apoyar la causa independentista y a través de ellos él se interesó por primera vez en lo que ocurría en La Habana.

Desde entonces y, en especial desde que llegó al Congreso como representante a la Cámara en 2001, se ha convertido en un defensor de que se elimine el embargo.

El 17 de diciembre de 2014, a su regreso de Cuba con Gross, dijo que las restricciones históricas a la isla "han hecho más en mi opinión, en la de muchos, para mantener a los regímenes de los Castro en el poder que cualquier otra cosa que pudiéramos haber hecho".

"Así que estoy satisfecho de que se hayan tomado estas acciones".

Flake continuará trabajando por el acercamiento entre Cuba y Estados Unidos y para que sus colegas acuerden levantar el embargo, una pelea que ha protagonizado solitariamente dentro del partido desde hace más de una década.

Ese promete ser un desafío espinoso, quizás como lo fue en su momento nadar con tiburones en el Pacífico.

Vea lo que dicen en La Habana y Miami de la reapertura de embajadas de Cuba y EE.UU.