Cómo la caída del precio del petróleo afecta el boom energético de EE.UU.

Uno de los sueños más anhelados de Estados Unidos -obtener su independencia energética- está enfrentando una dura prueba por cuenta de la estrepitosa caída en los precios del petróleo.

El país, que ha sido catalogado como el mayor consumidor de crudo del mundo, ha empezado a acercarse a esa meta en los últimos años gracias a una nueva abundancia de recursos, que se obtienen en buena medida a través de una controvertida técnica llamada fracturación hidráulica o fracking.

Según la Casa Blanca, la producción nacional de petróleo alcanzó en 2012 su nivel más alto en 15 años, la de gas natural llegó a su récord histórico y la dependencia de petróleo extranjero llegó a su punto más bajo en dos décadas.

Noticias como esas se discutieron en momentos en que el precio del petróleo rondaba los US$100, pero su reciente caída -bajó el umbral simbólico de US$50 el barril en EE.UU.- está generando muchas preguntas en el sector.

Como resaltó la publicación económica Bloomberg, "el boom de esquisto de Estados Unidos, que ha llevado al país más cerca de la autosuficiencia energética que en cualquier momento desde los años 80, será desafiado en 2015 como nunca antes".

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Desincentivar la producción

La caída en el precio del petróleo tiene un efecto concreto en que desincentiva la producción, especialmente en estados clave como Texas o Dakota del Norte, donde estos nuevos recursos juegan un rol importante.

Alison Cassady, directora de política energética doméstica en el centro de estudios Center for American Progress, en Washington, le explica a BBC Mundo que el impacto a corto plazo es que las compañías petroleras están considerando no invertir en nuevas perforaciones.

Estas "continuarán produciendo donde ya lo están haciendo porque necesitan el dinero para financiar sus deudas, pero en términos de nuevos desarrollos, sólo van a ir a los depósitos de donde probablemente puedan producir la mayor cantidad de petróleo", dice.

Según Cassady, esto se debe a que en estados clave, las petroleras necesitan un precio de alrededor de US$80 el barril para comenzar a tener ganancias.

El fracking, criticado por su posible impacto ambiental, es una empresa costosa porque implica extraer recursos que están atrapados en rocas subterráneas a un kilómetro bajo tierra.

De ahí que la reducción en el precio del petróleo deje a la industria vulnerable, en especial a las empresas más pequeñas que han empezado a invertir en el sector y que no tienen tanto margen de maniobra para apostarle a una recuperación en el largo plazo.

En otras palabras, lo que parecía un buena inversión cuando el precio del petróleo rondaba los US$100, ya no suena tan bien cuando se reduce a la mitad.

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Rentabilidad

"Va a haber un equilibrio en el que se llega a un precio bajo y los proyectos dejan de ser rentables", le dice a BBC Mundo Todd Myers, analista energético del Washington Policy Center, un centro de estudios en el estado de Washington.

"Se hará proyecto por proyecto, y algunos simplemente seguirán adelante a la espera de que los precios suban", agrega.

Pero no sólo las empresas más pequeñas están mirando el panorama con atención. Incluso algunas compañías importantes han empezado a sentir el golpe.

Bloomberg reportó que Halliburton, el proveedor más grande del mundo de servicios de fracturación hidráulica a empresas petroleras, anunció en diciembre el despido de 1.000 empleados.

La empresa respondió con el argumento de que está preparada para manejar cualquier situación de mercado.

Y otras entidades han tenido que recortar sus presupuestos ante un panorama que luce menos atractivo.

Tampoco ayuda a las dudas del sector el hecho de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP, por sus siglas en inglés) haya decidido no recortar su producción como una forma de aumentar los precios.

Pero mientras los productores están atentos al desplome, los consumidores estadounidenses están beneficiándose de los precios bajos, en especial para llenar sus autos de gasolina o calentarse en estos meses de invierno.

Myers explica que los consumidores están probablemente disfrutando de los beneficios a corto plazo, pero no creen que sea una tendencia sostenida y seguirán buscando alternativas de energía más eficientes.

Esto es algo que el presidente Barack Obama también ha mencionado y esta semana les pidió a los estadounidenses que tuvieran en cuenta que los precios pueden volver a subir.

Mientras eso ocurre, sin embargo, los consumidores seguirán aprovechándose de la posibilidad de comprar más, mientras la industria petrolera continuará analizando dónde invierte ante un panorama que le resulta menos provechoso que antes.