EE.UU. despide a Landon Donovan, su futbolista más grande

El 22 de mayo de 2014 fue un día sorpresivo en la historia reciente del fútbol de Estados Unidos.

El director técnico de la selección, el alemán Jürgen Klinsmann, anunció el grupo de 23 jugadores que llevaría a Brasil para el Mundial y en la lista no aparecía por ningún lugar el nombre más emblemático: el de Landon Donovan, la gran estrella del fútbol local en la última década.

"Deseaba jugar en Brasil y, como se imaginarán, estoy muy decepcionado con la decisión de hoy", fue la reacción del goleador ante la noticia.

Desde entonces, mucho se ha debatido sobre las posibles razones que llevaron a Klinsmann a dejarlo por fuera y cómo eso pudo haber impactado el desempeño de Team USA en el torneo, en el que fue eliminado por Bélgica en octavos de final tras una actuación heroica pero insuficiente del portero Tim Howard.

Sin embargo, lo que nadie discute es la calidad de un futbolista que a sus 32 años simboliza como pocos el ascenso del fútbol en Estados Unidos.

Landon Donovan, goleador histórico de la liga de su país y de su club, LA Galaxy, puede hablar con cifras y con récords: participó en tres mundiales, jugó 156 partidos con la selección y nadie ha anotado más tantos que él (57) ni ha realizado más asistencias (58).

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Para honrar a la estrella, US Soccer -el ente rector del deporte en el país- anunció que Donovan participará por última vez con el equipo nacional cuando se enfrente a Ecuador en un amistoso en New Hartford, Connecticut, el próximo 10 de octubre.

"Es un legado increíble", dijo el técnico del Galaxy, Bruce Arena, cuando Donovan anunció su retiro. "Tengo dificultades al pensar en otro jugador estadounidense que haya logrado tanto como Landon".

Autor de un momento icónico

Quizás sea una coincidencia, pero la fecha del partido contra Ecuador corresponde casi exactamente con otro momento clave en la historia de este deportista nacido en California y que habla español.

El 25 de octubre de 2000, Donovan jugó por primera vez con su país y comenzó a sentar las bases de lo que sería su carrera, cuando anotó en la victoria 2-0 contra México.

Dos años después, en el Mundial de Corea y Japón, Donovan marcó dos tantos -incluido uno contra México- ayudó a llevar a la selección hasta los cuartos de final y, en ese proceso, se convirtió en el mejor jugador joven del torneo, otra hazaña que no ha logrado ningún compatriota.

Luego vendrían dos mundiales más: la decepcionante campaña en Alemania 2006 y el mucho mejor desempeño en Sudáfrica, donde vivió un momento que ha sido calificado como uno de los más "icónicos" en la historia del fútbol estadounidense.

Faltaban pocos instantes para que se terminara el último partido de la fase de grupos en Pretoria, Sudáfrica, y todo parecía indicar que el duelo entre Estados Unidos y Argelia terminaría en un pálido empate. Estados Unidos estaba en riesgo de quedar eliminado.

Pero un contraataque fugaz en tiempo de reposición terminó en un rebote que Donovan envió a la red para darle no sólo los tres puntos a su equipo, sino sobre todo concretar un resultado histórico. Por primera vez desde 1930, los norteamericanos estaban clasificando a la siguiente ronda como primeros del grupo y además invictos.

Una última vez

Estados Unidos terminaría eliminado en Sudáfrica en la siguiente ronda ante una sorpresiva Ghana, pero ya Landon Donovan se había convertido en una de las principales figuras de la selección.

Algún tiempo después, sin embargo, empezarían las dificultades para este jugador que ha formado parte de equipos en su país (San José Earthquakes y LA Galaxy), Alemania (Bayer Leverkusen y Bayern Múnich) e Inglaterra (Everton), con diferentes niveles de éxito.

En diciembre de 2012 anunció que deseaba tomarse unos meses de sabático justo en las primeras fases de las preparaciones para el torneo en Brasil, lo que no parece haberle caído bien a Klinsmann, quien lo tuvo bajo su mando brevemente en Múnich y con quien ha tenido una relación difícil.

El técnico alemán, inmerso en un proyecto de desarrollo a largo plazo con Estados Unidos, ha demostrado que no hay intocables y que no está interesado en que su equipo esté anclado en el pasado.

"El fútbol es sobre lo que se hace hoy y lo que se espera hacer mañana", dijo.

Así, alabó las habilidades de Donovan pero se abstuvo de llevarlo a Brasil porque consideraba que otros jugadores tenían un mejor nivel, un golpe bajo para esta estrella que pretendía cerrar su carrera con un cuarto -y último- Mundial.

Ahora, con ese sinsabor de telón de fondo, tiene previsto despedirse en el amistoso del 10 de octubre contra Ecuador, en el que será el capitán del equipo.

"Jugar para la selección de Estados Unidos ha sido una parte inmensa de mi carrera y estoy eufórico de tener la oportunidad de jugar para mi país una última vez", concluyó.