Miles de presos participan en huelga de hambre en California

Miles de presos en California, Estados Unidos, continuaron por cuarto día consecutivo con una huelga de hambre para protestar contra las condiciones en las que viven los reclusos que se encuentran en régimen de aislamiento en las prisiones del estado.

Fuentes cercanas a los convocantes de la protesta aseguraron que cerca de 29.000 presos de 22 centros penitenciarios seguían la huelga, aunque en la tarde de este jueves las autoridades californianas situaron la cifra en algo más de 12.400 reos.

La disparidad en los números se debe a que no se considera que un recluso está en huelga de hambre hasta que ha dejado de consumir nueve comidas consecutivas, un requisito que, según dijeron a BBC Mundo fuentes del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR, por sus siglas en ingles), cumplían este jueves los 12.400 presos antes mencionados.

La huelga iniciada este lunes fue convocada por un grupo de reos de la cárcel de máxima seguridad de Pelican Bay, cercana a la frontera con el estado de Oregón, que exige que se modifiquen las condiciones "inhumanas" en las que viven las cerca de 4.000 personas que se encuentran aisladas en celdas de prisiones californianas.

Las autoridades aplican este régimen de aislamiento durante un periodo que puede prolongarse indefinidamente a los reclusos que se sospecha pertenecen a bandas criminales o que han cometido delitos graves en prisión.

Organizaciones como Amnistía Internacional (AI) denuncian que los presos sobreviven en celdas de 2,5 m2 en las que están encerrados una media de 22 horas diarias, durante periodos superiores a los 6 años que, en algunos casos, superan las dos décadas.

Además, aseguran que sólo les permiten salir a un pequeño patio con paredes de cemento unos 90 minutos al día y no les dejan tener contacto con sus familiares y amigos.

Sin avances

Los reclusos piden que las autoridades cumplan con un acuerdo alcanzado en 2011 que contemplaba, entre otras medidas, establecer un límite temporal a los confinamientos en solitario y la creación de programas de rehabilitación.

Pero los responsables del sistema penitenciario californiano aseguran que están satisfaciendo estas demandas y que en los últimos meses cerca de 200 presos han sido sacados de las celdas de aislamiento y otros 200 podrían cambiar de régimen próximamente.

Pese a ello, las organizaciones civiles que apoyan a los reos no creen que se hayan producido avances significativos. En opinión de Isaac Ontiveros, de la Coalición de Solidaridad con los Presos en Huelga de Hambre, "no ha habido ningún cambio sustancial que haya hecho mejorar las condiciones de esos prisioneros".

"Están haciendo todo lo que pueden para minar la confianza de los reclusos y no reconocer sus demandas y su protesta pacífica", aseguró Ontiveros en conversación con BBC Mundo.

"Viven en condiciones inhumanas. Les cortan el acceso a los programas educacionales, la comunicación con sus familias está restringida y casi no ven la luz del sol. Les meten ahí y les pueden mantener aislados de por vida. Nunca saben cuando los van a sacar", explica.

Según Ontiveros "el camino que han establecido para que los presos salgan de las celdas de aislamiento hace que deban dar información sobre sus compañeros o que admitan haber tenido vínculos con las pandillas, lo que les pone en peligro a ellos y a sus familias".

Pero las autoridades californianas insisten en que las condiciones de los reclusos en régimen de aislamiento han mejorado y aseguran que no van a sentarse a negociar porque las peticiones de los reclusos ya se están cumpliendo.

Buen comportamiento

"Desde el pasado octubre funciona un programa de rehabilitación que ofrece a los presos un proceso claramente establecido para que puedan salir de esas celdas", le dijo a BBC Mundo Jeffrey Callison, vocero del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California.

"Se basa en su buen comportamiento. Han de demostrar que han dejado de formar parte de las bandas criminales. A medida que siguen el programa se les van dando más privilegios hasta que se les traslada de nuevo con la población carcelaria general".

El funcionario reconoce que han mantenido conversaciones con algunos presos, pero asegura que no va a haber negociaciones entre su departamento y lo reclusos, quienes, según explica, podrían enfrentar acciones disciplinarias por la protesta.

"Queremos que estas acciones acaben lo antes posible y de manera pacífica".

Pese a la posición firme de las autoridades, los presos en huelga de hambre tienen de su lado a varios grupos de defensa de los derechos humanos, como Amnistía Internacional, que el año pasado publicó un informe en el que denunciaba las condiciones en las viven los presos en las cárceles de máxima seguridad de California.

"Deben de parar de utilizar de forma abusiva el confinamiento solitario. Aunque esta práctica se realiza en cárceles de todo el país, California la aplica de una manera tan extendida que es alarmante", le dijo a BBC Mundo la coordinadora de campañas de AI, Thenjiwe McHarris.

"Las secuelas psicológicas y físicas son enormes, sobretodo por la falta de contacto humano y de la luz del sol. Las autoridades deberían aislar a los presos sólo en circunstancias excepcionales y durante un periodo de tiempo lo más breve posible", señala McHarris.

Según la activista, "hay cerca de 500 presos que han estado 10 años confinados en solitario, mientras que unos 200 han pasado más de 16 años y 78 más de dos décadas".

"Queremos que las autoridades cumplan sus promesas. Miles de personas en las cárceles de California sufren esta práctica y creemos que el mundo ha de prestar atención a lo que está sucediendo".