Una veda pone a BP en la encrucijada en EE.UU.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) suspendió temporalmente a la petrolera británica BP y a sus socios de conseguir nuevos contratos con el gobierno estadounidense.
La agencia dijo que su decisión se debe a la "falta de integridad" empresarial de BP por el derrame en el Golfo de México hace dos años, descrito como el mayor desastre medioambiental en la historia del país.
"La suspensión prevendrá temporalmente a la compañía y sus afiliadas que consigan nuevos contratos con el gobierno federal, ayudas y otras transacciones similares hasta que la compañía provea suficientes pruebas a la EPA de que respeta los estándares federales para su negocio", señaló la agencia en un comunicado.
"Las suspensiones son una práctica común cuando se eleva la cuestión de la responsibilidad por acción en un caso criminal".
La explosión de la plataforma Deepwater Horizon, operada por BP, causó la muerte de 11 trabajadores en abril de 2010. El mes pasado BP se declaró culpable de 14 cargos criminales y pagará por ellos una multa de US$4.500 millones, considerada como la mayor de la historia estadounidense.
Nick McGregor, analista petrolero de Redmayne Bentley, en Londres, dijo a la BBC que "BP tiene una cantidad enorme de negocios en EEUU, pero más aún, ha dejado bien en claro que se ve a sí mismo como uno de los actores continuos en el Golfo de México, así que esta decisión le impide hacer nuevos negocios en nuevos campos en esa parte del mundo, por lo cual es un gran golpe".
"Resolver y levantar" la prohibición
Lo que no está claro es cuánto durará la prohibición. "Es una suspensión temporal", afirma McGregor. "El hecho de que esté basada en la falta de integridad empresarial, BP está poniendo en marcha mecanismos para evitar que algo así vuelva a suceder, lo cual es relativamente difícil de lograr, hace falta mucho tiempo gerencial y tiempo para reconstruir la confianza, de manera que es incierto saber cuánto durará".
Tanto EPA como BP han dicho que la prohibición temporal no afectará los acuerdos existentes con el gobierno. El gigante petrolero añadió que la suspensión podría ser levantada bastante pronto.
"EPA ha informado a BP que está preparando una propuesta de acuerdo administrativo que, de ser aceptado, resolvería de hecho y levantaría esta suspensión temporal", señaló BP.
"Durante los últimos cinco años, BP ha invertido más de US$52.000 millones en EE.UU., más que cualquier otra compañía de petróleo y gas, y más de lo que invierte en cualquier otro país. Además de su inversión, hasta la fecha BP ha gastado más de US$14.000 millones en respuesta al derrame, tanto operativa como en costos de limpieza".
Desde el accidente de Deepwater Horizon, EE.UU. ha otorgado a BP más de 50 nuevos contratos en el Golfo de México, donde la compañía ha estado perforando de manera segura desde que se levantó la moratoria gubernamental.
Por ahora, BP quedará excluida de contratos en nuevos campos de exploración en el Golfo, incluidas casi 9 millones de hectáreas que fueron licitadas este miércoles.
"Desde el punto de vista de BP, seguir trabajando en EE.UU. es fundamental", indica Nick McGregor. "Pero es probable que esta suspensión tenga una duración limitada, porque desde el punto de vista estadounidense, BP es un inversor clave en el Golfo".
"EE.UU. está trabajando duro para tratar de convertirse en un país menos dependiente de la importación de hidrocarburos y BP se ha comprometido a invertir unos US$40.000 millones durante la próxima década, de manera que EE.UU. quiere que BP esté allí, pero en términos con los que pueda vivir, tanto del punto de vista financiero como de relaciones públicas".
"Imprudencia"
El congresista Ed Markey, miembro destacado del Comité de Recursos Naturales, expresó: "Cuando alguien choca temerariamente con un auto, se llevan su licencia de conducir y sus llaves".
"La destrucción causada por la imprudencia de BP permanece en el fondo del océano y esta clase de suspensión es un elemento apropriado del conjunto de sanciones penales, civiles y económicas que BP debe pagar por su desastre", agregó.
El director de Finanzas de BP, Brian Gilvary, dijo a los inversionistas este mes que el grupo tendrá que replantear toda su estrategia en EE.UU. si se efectuaba una prohibición.
"Cuán grande sea esto depende de cuánto dure", puntualizó Phil Weiss, analista de Argus Research. "Es negativo que no haya podido participar en la licitación (del miércoles), pero no es una gran preocupación, como lo sería si pasara dos, tres o diez veces".
Dicho lo cual, McGregor añade que "es una medida que hace poco por mantener la reputación de BP en EE.UU., cuestionando su integridad, algo que va a tomar mucho tiempo recuperar. BP no sólo deberá probar que se recuperó del accidente en el Golfo de México y poner en vigor procedimientos de seguridad para evitar una repetición, sino efectuar un cambio total en su manera de hacer negocios".
Contratos con el Pentágono
EE.UU. es vital para BP: representa más del 20% de su producción global diaria. La compañía británica fue el principal abastecedor de combustible del Departamento de Defensa, que le otorgó contratos valorados en unos US$1.350 millones en 2011.
Los contratos de BP con las fuerzas armadas estadounidenses aumentaron en 33% en un año en 2011, según información de Bloomberg. El grupo recibió un contrato en mayo desde el Pentágono, mientras se enfrentaba a costos legales exhorbitantes a causa del desastre.
El accidente de Deepwater Horizon causó uno de los peores derrames de crudo en la historia.
¿Pero era necesaria esta suspensión, después de haber pagado tantos millones de multa?.
"El hecho de que BP se declarara culpable, no sólo de incidentes relacionados a las operaciones cotidianas de la plataforma de perforación, sino de haber engañado al Congreso, son clave para la decisión", concluye McGregor.
