Marée noire à Maurice: pourquoi l'impact environnemental pourrait être si grave

Les eaux turquoises sereines du lagon bleu à l'extérieur du village côtier de Mahébourg à Maurice, scène de nombreux films de Bollywood, sont maintenant tachées de noir et de brun.

Un navire japonais, MV Wakashio, s'est échoué au large de l'île dans l'océan Indien à la fin du mois de juillet, et du pétrole a commencé à s'en échapper jeudi dernier.

Des images satellites montrent la marée noire qui s'étend du continent mauricien à la pointe d'Esny jusqu'à l'île au large de l'Ile-aux-Aigrettes.

On pense qu'environ 1 000 tonnes de mazout se sont écoulées hors du navire et dans la lagune, nécessitant une énorme opération de nettoyage.

Mais ce n'est pas la taille du déversement qui est la plus alarmante - c'est l'emplacement lui-même qui menace de laisser un impact environnemental potentiellement grave.

En effet, la quantité de pétrole qui a été déversée est relativement faible par rapport aux grandes marées noires que le monde a connues dans le passé, mais les dégâts que cela causera seront énormes, disent les experts.

Contrairement à la plupart des précédents déversements en mer, celui-ci s'est produit à proximité de deux écosystèmes marins protégés et de la réserve du parc marin de Blue Bay, qui est une zone humide d'importance internationale.

Lieu important de la biodiversité

L'île Maurice est un haut lieu de la biodiversité avec une forte concentration de plantes et d'animaux uniques à la région.

"Le vent et les courants d'eau n'aident pas, ils transportent le pétrole vers les zones qui ont des écosystèmes marins vitaux", a déclaré à la BBC Sunil Mokshanand, un ancien stratège de Greenpeace, depuis une île près du site du déversement.

Le milieu marin mauricien compte 1700 espèces dont environ 800 types de poissons, 17 espèces de mammifères marins et deux espèces de tortues, selon la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique.

Les récifs coralliens, les herbiers marins et les mangroves rendent les eaux mauriciennes extraordinairement riches en biodiversité.

''Il reste très peu de telles zones marines avec une biodiversité aussi riche sur la planète. Un déversement de pétrole comme celui-ci aura un impact sur presque tout, là-bas'', a déclaré le Dr Corina Ciocan, maître de conférences en biologie marine à l'Université de Brighton.

''Il ne s'agit pas seulement de la légère nappe de pétrole que vous voyez à la surface de l'eau causée par le déversement. Il y aura également des composés solubles de l'huile qui se dissoudront dans l'eau, une couche de mousse sous la surface de l'eau, puis des résidus très lourds sur le lit - de sorte que tout l'écosystème marin sera affecté", explique Dr Corina Ciocan.

A regarder aussi :

Le navire, MV Wakashio, aurait transporté environ 4 000 tonnes de carburant, dont près d'un quart se sont déjà déversées.

Malgré le mauvais temps, le Premier ministre mauricien Pravind Jugnauth a déclaré mercredi que tout le pétrole avait maintenant été évacué des réservoirs de carburant du navire, bien qu'une petite quantité reste à bord ailleurs.

Il y avait eu des craintes que le navire puisse se briser, déversant encore plus de pétrole dans la mer.

Le carburant a été transféré à terre par hélicoptère et sur un autre navire appartenant à la même entreprise japonaise.

La raison pour laquelle le navire est venu si près de la lagune n'est pas claire et fait l'objet d'une enquête de la police.

Lors d'une conférence de presse, Akihiko Ono, vice-président exécutif de Mitsui OSK Lines, s'est excusé ''infiniment'' pour le déversement et pour ''les graves problèmes causés''.

Blanchiment des récifs coralliens

L'une des principales préoccupations concerne les récifs coralliens de la lagune - parfois appelés forêts tropicales de la mer - en raison de la diversité de la vie qui s'y trouve.

Environ 25% des poissons de l'océan dépendent de récifs coralliens sains, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.

Les récifs coralliens protègent les côtes des tempêtes et de l'érosion.

Les récifs et les écosystèmes marins sont également les principaux piliers du tourisme mauricien, qui est une grande partie de l'économie du pays.

"Les hydrocarbures toxiques libérés par le pétrole déversé blanchiront les récifs coralliens et ils finiront par mourir", a déclaré le professeur Richard Steiner, conseiller international en matière de déversement de pétrole et biologiste marin en Alaska, aux États-Unis.

A lire aussi :

L'année dernière, le professeur Steiner a aidé le gouvernement des îles Salomon lorsqu'un navire a déversé du pétrole sur le récif de corail au large de ses côtes.

"Bien que la marée noire n'ait pas été importante - seulement quelques centaines de tonnes de pétrole - les dégâts aux récifs coralliens y ont été massifs."

Impact des déversements d'hydrocarbures passés

Les déversements d'hydrocarbures dans différentes parties du monde par le passé ont considérablement affecté les animaux et les plantes marins.

En 2010, l'incident de Deep Water Horizon au large du golfe du Mexique a entraîné près de 400 000 tonnes de déversements d'hydrocarbures, provoquant la mort de milliers d'espèces allant du plancton aux dauphins.

Il y avait également d'autres effets à long terme sur la vie marine, notamment une reproduction altérée, une croissance réduite, des lésions et des maladies.

"Les chercheurs ont trouvé des lésions cutanées sur le vivaneau rouge du nord du golfe dans les mois qui ont suivi le déversement, mais les lésions sont devenues moins fréquentes et sévères en 2012", ont écrit le Dr Steven Murawski, écologiste marin à l'Université de Floride du Sud, et Sherry Gilbert, assistante directeur du Consortium C-IMAGE de l'université dans la revue «The Conversation».

Il existe d'autres preuves d'expositions continues et croissantes aux hydrocarbures au fil du temps chez des espèces économiquement et écologiquement importantes comme le poisson caraïbe doré, le mérou et le merlu.

En 1978, un grand transporteur de pétrole brut - l'Amoco Cadiz - s'est échoué au large de la Bretagne, en France, déversant près de 220 000 tonnes de pétrole dans la mer.

Environ 320 km de la côte française ont été pollués par la marée noire et elle a tué des millions d'invertébrés, tels que des mollusques et des crustacés.

Le déversement a également tué environ 20 000 oiseaux et contaminé des parcs à huîtres dans la région.

Les experts affirment que malgré tous les efforts déployés, généralement moins de 10% (seulement) des hydrocarbures déversés lors d'incidents comme ceux-ci sont nettoyés avec succès.

La France a envoyé un avion militaire avec des équipements antipollution depuis son île voisine de la Réunion pour aider à nettoyer la marée noire mauricienne, tandis que le Japon a envoyé une équipe de six membres pour soutenir les efforts français. Les garde-côtes mauriciens et plusieurs unités de police sont également sur le site dans le sud-est de l'île.

"Le gouvernement mauricien devrait faire l'évaluation de l'impact environnemental dès qu'il le peut", a déclaré le professeur Richard Steiner.

"Qu'ils aient déchargé le mazout restant est une bonne nouvelle, mais ce qui a déjà été déversé dans cet écosystème de récifs coralliens très sensible est très dommageable."

"L'impact est susceptible de durer des années", ajoute-t-il.