Afrique de l'Ouest : Le Tchad, le Niger et le Nigeria luttent contre les inondations

El Hadj Souleymana vivait du commerce de marchandises entre sa ville natale de Tahoua et les marchés environnants disséminés dans le sud-ouest du Niger.

En août, cet homme de 48 ans se rendait en bus à un marché situé à 75 miles (environ 120 km) de chez lui lorsque la route qu'il empruntait a soudainement été submergée par une rivière en furie.

Selon les habitants, ce torrent était un affluent du fleuve Niger, qui s'était gonflé après deux jours de pluies constantes.

L'eau est montée à une hauteur inhabituelle et la crue a tout emporté sur son passage, y compris le bus de Souleymana.

« Quand j'ai vu son corps, j'ai ressenti une grande tristesse », raconte son frère aîné, Elhadji Ibrahima Ousseini, qui s'est précipité sur les lieux dès qu'il a appris que des personnes avaient été tuées.

Souleymana, un homme populaire et respecté dans sa communauté, a laissé derrière lui 12 enfants et deux veuves.

« C'est un grave problème qui se profile à l'horizon. Et nous voulons vraiment que les autorités nous aident à faire face à la situation. Ce sont des orphelins », explique son frère.

Plus de 50 personnes ont péri dans les inondations et, des semaines plus tard, d'autres sont toujours portées disparues. Bien qu'ils aient appelé à l'aide, les habitants de la région affirment qu'ils ont été contraints de diriger eux-mêmes les opérations de sauvetage et de remise en état.

« Nous n'avons pas vraiment obtenu ce que nous attendions des autorités », déclare Ousseini, qui explique qu'ils se sont efforcés de faire face à des conditions difficiles.

« Au moment où nous récupérions les corps, un pont s'est effondré. Malgré tout, nous avons poursuivi les recherches jusqu'à 21 heures ce soir-là ».

Bassins fluviaux communs

La zone où Souleymana a trouvé la mort fait partie d'un vaste réseau de bassins fluviaux qui s'étend à l'ouest de la région du Sahel.

La région est devenue un point chaud pour les graves inondations.

Elle se trouve au confluent de plusieurs grands bassins fluviaux : le lac Tchad, le Chari et le Niger. Les affluents qui prennent leur source en Guinée et traversent plusieurs pays sont vulnérables aux inondations.

Alors que la saison des pluies s'étend sur des pans entiers de l'Afrique en septembre, le Cameroun, le Nigeria, le Niger et le Tchad sont tous aux prises avec des inondations.

Au Niger, les eaux de crue se sont accumulées à la suite de pluies intenses qui ont alimenté les affluents du fleuve Niger dans le sud du pays. Au cours des trois dernières années, des inondations répétées ont tué plusieurs centaines de personnes dans le pays, dont 140 au cours de la seule année dernière.

De l'autre côté de la frontière, au Tchad, 1,5 million de personnes ont été touchées par les inondations de cette année, selon les Nations unies, tandis qu'au Cameroun, 200 000 personnes ont été affectées.

Au Nigeria, les inondations ont causé des problèmes dans 27 États cette année. Dans l'État de Borno en particulier, de fortes inondations ont tué au moins 30 personnes et en ont déplacé 400 000 autres, selon l'Agence nationale de gestion des urgences (NEMA).

En début de semaine, le barrage d'Alau s'est effondré à la suite de pluies torrentielles. Environ 40 % de la ville de Maiduguri est sous l'eau et les autorités locales craignent que deux millions de personnes soient touchées.

Ce n'est pas la première fois que cette région subit des inondations catastrophiques. En 2022, à la suite d'une décision du gouvernement camerounais de déverser l'eau du barrage de Lagdo dans le fleuve Bénoué (un affluent du fleuve Niger), de grandes parties de la région nord-est du Nigeria ont été submergées. Selon l'organisation non gouvernementale Amnesty International, cette catastrophe a fait des centaines de morts et plus de 1,4 million de personnes ont été déplacées.

Plus d'eau plus rapidement

Selon les experts du climat, bien qu'il semble qu'un volume de pluie plus important tombe chaque année sur le Sahel occidental, provoquant des inondations, le volume total des précipitations n'a pas augmenté depuis des décennies. Alors, que se passe-t-il ?

La saison des pluies devient plus intense en raison du changement climatique, avec beaucoup plus d'eau de pluie tombant dans un laps de temps plus court. Le sol, souvent desséché, n'est pas en mesure d'absorber ce déluge.

« Les sols sablonneux produisent beaucoup de ruissellement en raison de leur encroûtement superficiel. C'est cet encroûtement qui réduit la capacité du sol à [absorber] l'eau », explique Moussa Malam Abdou, expert en hydrologie à l'université André Salifou au Niger.

Moussa Malam Abdou explique que cette situation a été aggravée au Niger par la décision de construire des maisons dans des zones sujettes aux inondations, c'est-à-dire des plaines inondables.

« Si vous vous trouvez sur le chemin de l'eau, il est évident que lorsqu'elle arrive, elle sera régulièrement inondée, et c'est tout à fait normal », explique Malam Abdou.

Les barrages et canaux promis en suspens

Les gouvernements de la région ont promis d'accroître leur soutien aux communautés qui ont des projets d'infrastructure visant à contrôler le débit de l'eau. Cependant, dans de nombreux cas, ces projets ont été lents à démarrer.

Au Tchad, après les inondations de 2022 qui ont touché plus de 1,3 million de personnes, le gouvernement s'est engagé dans un projet de « contrôle des inondations et de résilience urbaine » qui comprenait la construction d'un canal, d'un système de drainage et de digues.

En mai 2023, les travaux ont commencé sur une digue de 30 kilomètres pour contrer la montée des eaux de la rivière Chari. Cependant, les habitants disent qu'ils n'ont pas encore vu de changement dans leur vie quotidienne. De nombreuses maisons sont toujours menacées par la montée des eaux de pluie. Aline Taryam, une étudiante de la région, se dit fatiguée d'attendre.

« Cela fait plus d'un an que nous attendons la construction de ce barrage, mais rien. Cette année, nous allons souffrir des eaux de pluie. Quand on voit ce barrage, il ne tient même pas debout. C'est un gaspillage d'argent », dit-elle.

Le projet est à l'arrêt depuis février 2024, faute de financement, selon le ministre de l'aménagement du territoire, Mahamat Assileck Halata.

Dans le nord-est du Nigeria, après l'inondation du barrage de Lagdo, le gouvernement s'est engagé à construire un réservoir dans l'État d'Adamawa pour contenir tout débordement. Mais les habitants de la région immédiate affirment que la construction du projet n'a pas encore commencé.

« Le gouvernement nous avait promis un barrage, mais deux ans après le lancement du projet, rien n'a été fait », déclare un habitant.

Au Niger, où Souleymana a tragiquement perdu la vie, le gouvernement a mis en place un plan triennal d'alerte aux inondations et de renforcement des systèmes d'intervention d'urgence en cas d'inondation.