Tuvalu, le petit pays du Pacifique qui se recrée dans le métaverse par peur de disparaître à cause du changement climatique

Face à la possible disparition de son territoire à cause du changement climatique, Tuvalu a décidé de créer un pays jumeau virtuel. La petite nation insulaire du Pacifique recrée numériquement tout, de ses maisons à ses arbres, tout en s'efforçant de sauver ce qu'elle peut.

Tuvalu, un petit pays de l'océan Pacifique composé de neuf îles coralliennes, est confronté à un avenir dans lequel il ne sera peut-être plus habitable.

L’élévation du niveau de la mer provoquée par le changement climatique ronge ses côtes.

Face à une telle menace existentielle, que faire ? Construire des barrages ? Essayer de récupérer des terres sur la mer ? Quitter le territoire ? Ce sont toutes des solutions envisagées par d’autres nations insulaires confrontées à des problèmes similaires, ainsi que par Tuvalu.

Mais ce pays a décidé d'aller plus loin dans sa tentative de préserver ses terres et son Etat.

Alors que la réalité physique du pays s'enfonce sous l'océan, le gouvernement construit une copie numérique du pays, recréant tout, de ses maisons à ses plages en passant par ses arbres.

Tuvalu espère que cette réplique virtuelle préservera la beauté et la culture de la nation, ainsi que les droits légaux de ses 11 000 citoyens pour les générations à venir.

L'initiative a été annoncée pour la première fois en 2022 par le ministre des Affaires étrangères de Tuvalu, Simon Kofe, dans un discours vidéo diffusé lors de la COP27 à Charm el-Cheikh, en Égypte.

Le plan fait partie d'un projet gouvernemental plus large appelé Future Now (ou Te Ataeao Nei à Tuvaluan), qui se concentre à la fois sur la diplomatie internationale et sur l'adaptation pragmatique au changement climatique .

Dans la vidéo, qui ressemble plus à une suite de Matrix qu'à un discours officiel du gouvernement, Kofe apparaît d'abord debout sur une plage, avec du sable blanc et des palmiers. Mais à mesure que la caméra effectue un zoom arrière, révélant une plus grande partie du paysage, l'image commence à faiblir. Les rochers et le sable bougent de manière anormale et un oiseau de mer survole un abîme noir en arrière-plan.

Ce n’est pas le vrai Tuvalu, mais le début de son jumeau numérique, une reconstruction virtuelle de Te Afualiku, un îlot de basse altitude qui devrait être le premier à être submergé.

"Notre terre, notre océan, notre culture sont les atouts les plus précieux de notre peuple et, pour le protéger du danger, quoi qu'il arrive dans le monde physique, nous les déplacerons vers le cloud ", déclare Kofe dans la vidéo.

En plus de créer une copie virtuelle des îles, le projet Digital Nation vise à préserver le patrimoine culturel de la nation. Les citoyens ont été invités à envoyer des objets sentimentaux à numériser et à partager de précieux souvenirs comme des danses traditionnelles ou des histoires racontées par les grands-parents.

L'idée est de créer des archives « conçues pour transporter l'âme même de Tuvalu », notait Kofe en 2023.

Mais le ministre a également précisé que le projet comportait un élément très pratique. Les petits États insulaires, confrontés à la perte de leur masse physique, sont confrontés de manière très réelle à la question de savoir comment préserver leur souveraineté .

Le droit international actuel n’est pas adapté aux pays confrontés à une perte de territoire ou d’habitabilité en raison du changement climatique.

Les normes internationales exigent qu’un État-nation souverain ait à la fois un territoire clairement défini et une population permanente, deux caractéristiques qui ne pourront plus être garanties dans le cas de Tuvalu à l’avenir.

Par conséquent, en plus de sécuriser les frontières nationales au sein du métaverse, le gouvernement de Tuvalu cherche à créer des passeports numériques, stockés sur la technologie blockchain, pour permettre au gouvernement de continuer à fonctionner.

Ce mécanisme permettra tout, depuis la tenue d'élections et de référendums jusqu'à la tenue d'un registre des naissances, des décès et des mariages.

À terme, Tuvalu espère que le projet fournira un nouveau modèle d’État, mieux adapté aux besoins d’un monde confronté à une urgence climatique.

Tuvalu a déjà inscrit dans sa propre Constitution une nouvelle définition de l’État reconnue par un nombre croissant de pays, notamment ceux se trouvant dans une situation similaire.

Il reste à voir si d’autres nations qui ne sont pas confrontées à des menaces existentielles considéreront cette idée sous un jour positif.

Certains sont sceptiques quant à la proposition d’un « pays numérique », arguant qu’elle repose sur le même type d’approche à forte intensité de ressources qui est à l’origine du changement climatique.

Même au sein du gouvernement de Tuvalu, le projet a suscité des critiques.

Fondamentalement, le plan reconnaît que des changements sont en train de se produire sur les îles et que beaucoup devront inévitablement partir à mesure que la vie devient plus difficile et que les opportunités se font plus rares.

Selon une évaluation récente réalisée par des scientifiques de la NASA, une grande partie du territoire de Tuvalu, y compris ses infrastructures critiques, sera en dessous du niveau actuel de la marée haute d'ici 2050 .

Quel que soit le scénario climatique, le pays connaîtra plus de 100 jours d’inondations chaque année d’ici la fin du siècle. Et puis il y a les autres impacts à prendre en compte, comme l’intrusion d’eau salée, les vagues de chaleur et l’intensification des cyclones.

Les scientifiques ont montré qu’une augmentation moyenne de la température mondiale de 1,5°C constitue une menace majeure pour les petits États insulaires.

Entre février 2023 et janvier 2024, les températures mondiales ont pour la première fois dépassé 1,5°C pendant une année entière .

Les pays développés ne réduisent toujours pas leurs émissions assez rapidement pour modifier la trajectoire de hausse des températures. Face à cette réalité, le jumeau numérique permettra aux membres de la diaspora tuvaluane de rester connectés entre eux et à leur territoire.

Cela représente sans doute un changement de rhétorique pour les nations insulaires du Pacifique, dont le mantra central était jusqu'à présent « nous ne serons pas submergés, nous nous battons ».

La perspective d'une relocalisation massive de Tuvalu vers l'Australie (à environ 5 000 km de distance) est déjà devenue une réalité récemment, à la suite d'un traité de 2023 entre les deux nations autorisant la migration de 280 Tuvaluans chaque année .

Les migrants disposeront de visas leur permettant de vivre, de travailler et d'étudier en Australie, ainsi que de la possibilité d'obtenir la citoyenneté.

Mais tout le monde ne croit pas que le moment soit venu de céder le territoire physique des îles.

"Le concept de création d'une nation numérique de Tuvalu dans le métaverse implique que Tuvalu disparaîtra à cause de l'élévation du niveau de la mer et que nous devrions en faire une copie numérique", a déclaré l'ancien Premier ministre Enele Sopoaga, désormais chef de l'opposition en 2023.

"Il n'y a aucune base pour une telle proposition en droit international, et il n'y a absolument aucune raison de croire que Tuvalu disparaîtra même si le niveau de la mer augmente."

S'exprimant en septembre lors d'une session plénière de l'Assemblée générale des Nations Unies sur les menaces existentielles liées à l'élévation du niveau de la mer, Grace Malie, militante pour le climat à Tuvalu, a déclaré aux délégués que son pays et d'autres États océaniques « n'iront pas tranquillement dans la mer », mais qu'ils « poursuivront la lutte ». " pour leur terre, leur culture et leur avenir.

"Ce qui est en jeu ne se limite pas à nos maisons", a-t-il déclaré. " Il s'agit de notre dignité, de notre culture, de notre héritage. Ce n'est pas quelque chose que nous pouvons mettre dans des valises et emporter avec nous . C'est nous qui avons fait le moins pour provoquer la crise climatique, mais nous en payons le prix le plus élevé. "

Et même si certains de ses habitants envisagent de migrer vers l’Australie, Tuvalu a redoublé d’efforts pour faire pression sur ce pays afin qu’il réduise son extraction et ses exportations de combustibles fossiles.

D’autres soulignent cependant que construire un jumeau numérique de Tuvalu ne signifie pas renoncer aux efforts pour sauver les îles. Pour eux, les efforts visant à protéger le terrain physique du pays peuvent être complétés par la préservation de sa mémoire dans le métaverse.

"Le programme Digital Nation ne représente pas une acceptation de la perte de la nation en tant qu'entité physique", déclare Taukiei Kitara, chercheur tuvaluan à l'Université Griffith en Australie et co-auteur d'une étude récente sur l'initiative Digital Nation.

Kitara souligne que le projet a l'avantage d'être piloté par les Tuvaluans eux-mêmes et n'est également qu'un parmi tant d'autres dans la lutte de Tuvalu contre le changement climatique.

Le gouvernement investit également des millions de dollars dans la remise en état des terres grâce à un projet d'adaptation côtière .

Au cours des deux dernières années, des bandes de terre ont été ajoutées aux îles de Funafuti et Fogafale grâce à la construction de terrains surélevés, offrant ainsi de l'espace pour des logements, des infrastructures et d'autres services essentiels.

Sur les îles périphériques de Nanumaga et Nanumea, de nouvelles barrières de protection empêchent les marées d'atteindre les maisons, les écoles, les hôpitaux, les terres agricoles et les biens culturels.

« Planifier plusieurs scénarios – le meilleur, le pire et l’intermédiaire – est judicieux en matière de gestion des risques. C’est l’approche du gouvernement actuel de Tuvalu et des gouvernements précédents », ajoute Kitara.

Laissant de côté la question de savoir si le gouvernement devrait ou non préparer un avenir au-delà des îles, certains ont suggéré que le plan Digital Nation n’est tout simplement pas pratique dans un pays qui reste relativement déconnecté du monde numérique.

Certains critiques affirment que le plan numérique n’est rien de plus qu’un exercice de relations publiques , conçu pour attirer l’attention internationale et persuader les pays les plus riches de réduire leurs émissions, ce qui est essentiel à la survie physique des îles.

Mais les efforts déployés par le gouvernement de Tuvalu pour cartographier ses îles et améliorer la connectivité suggèrent que ce projet est plus qu'un simple moyen de pression diplomatique.

Au cours de la première année après l'annonce de la COP27, Tuvalu a réalisé une numérisation 3D de ses 124 îles et îlots à l'aide de la technologie Lidar, une technique de télédétection à laser pulsé.

Le pays améliore également sa connectivité numérique en construisant un câble de télécommunications sous-marin, qui contribuera à fournir la bande passante nécessaire à la mise en œuvre du plan.

En mars et avril 2024, une organisation mondiale à but non lucratif appelée Place , qui soutient le libre accès à la cartographie et à d'autres données géographiques, a commencé à cartographier Funafuti, la capitale de Tuvalu, à l'aide de drones et de caméras à 360 degrés pour enregistrer chaque détail depuis les airs et au sol. niveau.

Ces données brutes peuvent être utilisées pour créer une image similaire à celles de Google Earth ou Street View, mais avec la résolution extrêmement élevée nécessaire pour capturer chaque détail des îles, qui, à certains endroits, ne font que quelques dizaines de mètres de large. Lorsqu’il s’agit de détails très fins, la précision des images satellite ne suffit pas.

"Nous avons parcouru toute l'île en voiture, puis nous sommes passés aux motos et avons parcouru des sentiers avec des caméras GoPro", explique Frank Pichel, superviseur des opérations de Place. "Je pense que nous avons parcouru environ 80 ou 90 kilomètres et parcouru tout ce que nous pouvions."

Pichel note que loin d'être un exercice de relations publiques, la création d'un « jumeau numérique » a plusieurs applications concrètes , comme aider la nation à s'adapter et à atténuer le changement climatique de manière pratique.

En enregistrant par exemple la taille et l’angle des toits, la capacité des panneaux solaires pourra être modélisée à l’avenir. Parallèlement, l'analyse des réservoirs de stockage d'eau peut aider à estimer la disponibilité de l'eau potable sur l'île.

Il s'agit d'une approche qui n'est pas exclusive à des endroits comme Tuvalu, même si dans ce dernier cas, l'aspect culturel et l'urgence du changement climatique ajoutent une autre dimension à la tâche, ajoute Pichel.

« Les économies avancées cherchent à s'engager dans cette voie, même si elles n'utilisent pas le terme de « jumeau numérique ». Londres veut un « jumeau numérique » de son câblage souterrain pour s'assurer qu'il ne recoupe pas l'ancien réseau d'égouts. C'est donc quelque chose qui existe depuis longtemps dans la gestion des données spatiales.

La prochaine étape pour Tuvalu sera de cartographier le reste des îles, puis de combler les lacunes restantes, explique Pichel.

En raison des distances, les îles coralliennes étant situées dans une chaîne d'environ 676 kilomètres, cette tâche est difficile et prend du temps.

Cependant, l'équipe de Place espère revenir et capturer davantage de données tous les deux ans sur les îles, qui changent constamment en raison de l'impact du changement climatique .

À mesure que le niveau de la mer augmente, la construction d’une réplique numérique peut aider Tuvalu à sauver une plus grande partie de sa nation qu’elle ne l’aurait fait sans un tel plan.

L’avenir physique des îles est peut-être incertain, mais leur voyage numérique ne fait que commencer.