Que devient le groupe Wagner, un an après sa mutinerie ?

La Russie a effectivement démantelé et remplacé le groupe Wagner au cours de l'année qui s'est écoulée depuis que les mercenaires ont choqué le monde en lançant une mutinerie contre le gouvernement du président Vladimir Poutine, ont déclaré des experts à la BBC.

Evgeny Prigozhin, le défunt chef de la force paramilitaire, a traversé l'Ukraine le 23 juin 2023 et s'est emparé de la ville méridionale de Rostov après des mois de tensions croissantes avec les dirigeants militaires de Moscou.

Ses forces ont ensuite entamé une brève charge vers la capitale, ne rencontrant pratiquement aucune résistance. La "marche pour la justice", comme l'a appelée Prigozhin, s'est brusquement arrêtée le lendemain, après qu'il a mis fin à l'avancée.

Deux mois plus tard, l'avion de Prigozhin s'est écrasé et il a été tué avec plusieurs autres membres importants de Wagner, ce qui a jeté l'incertitude sur l'avenir du groupe.

Sorcha MacLeod, membre du groupe de travail des Nations unies sur les mercenaires et conférencière à l'université de Copenhague, a déclaré que les anciennes troupes Wagner s'étaient fragmentées à travers l'État russe.

"Il se peut que [Wagner] n'existe plus exactement sous la même forme qu'auparavant, mais une version - ou même des versions - continue d'exister", a-t-elle déclaré à la BBC. "Il y a eu une sorte de dispersion au sein de l'État russe, de sorte qu'il n'y a pas de contrôleur général."

"Le groupe Wagner était incroyablement important pour la Russie sur le plan géopolitique et économique, il n'allait donc jamais disparaître comme certains l'ont suggéré", a-t-elle ajouté.

Pendant des années, les forces de Prigozhin ont été un outil précieux et déniable pour les opérations russes en Afrique et en Syrie. Mais c'est en Ukraine, alors que les forces conventionnelles de Moscou s'efforçaient d'affaiblir les défenses de Kiev, que Prigozhin et Wagner sont apparus au grand jour.

Tout au long de la fin de l'année 2022 et du début de l'année 2023, Wagner a joué un rôle clé dans les quelques victoires de la Russie sur le champ de bataille. Ses forces - composées en grande partie d'anciens prisonniers - ont réussi à prendre la ville orientale de Soledar, avant de se retrancher dans des mois de combats intenses dans le hachoir à viande de Bakhmut.

À son apogée, Wagner disposait d'environ 50 000 mercenaires en Ukraine, selon le Conseil national de sécurité des États-Unis.

Aujourd'hui, les experts affirment que les opérations de Wagner en Ukraine ont été reprises par d'autres unités étatiques et paramilitaires russes. Un ancien commandant de Wagner a récemment déclaré à la BBC russe que les mercenaires avaient reçu l'ordre de "rejoindre le ministère de la défense" ou de partir.

Des responsables des services de renseignement britanniques ont suggéré que certaines des unités d'infanterie du groupe ont été intégrées à la Rosgvardia, ou Garde nationale. L'unité, créée en 2016, a été décrite comme l'"armée privée" de M. Poutine et est contrôlée par son ancien garde du corps Viktor Zolotov.

Le ministère britannique de la défense a déclaré que les éléments du groupe Wagner ont commencé à passer sous le contrôle de la Garde nationale en octobre 2023. Appelés "formations de volontaires", les anciens soldats du groupe Wagner devaient être déployés en Ukraine pour des contrats de six mois et en Afrique pour des contrats de neuf mois.

Anton Yelizarov - un opérateur de longue date de Wagner qui aurait commandé les opérations sanglantes des mercenaires à Bakhmut - a semblé confirmer l'intégration quelques jours plus tard. Dans une vidéo publiée sur une chaîne Telegram liée à Wagner, il a déclaré avoir assisté à la construction d'un camp où les troupes de Wagner "travailleraient pour le bien de la Russie" et rejoindraient les unités de la Garde nationale au sein d'une nouvelle formation.

Des fonctionnaires britanniques ont déclaré que "l'incorporation d'anciens détachements d'assaut de Wagner dans le corps de volontaires de Rosgvardia indique très probablement que Wagner a été subordonné avec succès à Rosgvardia, renforçant ainsi le contrôle de l'État russe sur le groupe Wagner".

D'autres anciens membres du groupe Wagner se sont engagés pour combattre aux côtés de l'homme fort de Vladimir Poutine en Tchétchénie, Ramzan Kadyrov, et de ses forces Akhmat, comme l'a révélé une récente enquête de la BBC en Russie.

Un exemple tangible du déclin du groupe est apparu lorsque son logo a été retiré de la tour qu'il occupait à Saint-Pétersbourg, la deuxième ville de Russie.

Que devient Wagner en Afrique ?

Dans les jours qui ont suivi la mutinerie, M. Prigozhin aurait conclu un accord avec M. Poutine pour que son groupe concentre ses opérations en Afrique, en soutenant les régimes et en garantissant des ressources à la Russie.

Après la mort de Prigozhin, le vice-ministre de la défense, Yunus-Bek Yevkurov, aurait fait le tour des capitales africaines, assurant aux responsables que les services fournis par le groupe ne se dissiperaient pas.

Au début du mois, le groupe de réflexion Polish Institute of International Affairs (PISM) a observé qu'à la suite de la mort de Prigozhin, "l'attention de l'État russe en [Afrique] non seulement n'a pas faibli, mais s'est renforcée".

En février, la BBC a obtenu des documents révélant que Moscou proposait un "paquet de survie du régime" en échange d'un accès à des ressources naturelles d'importance stratégique - une approche précédemment privilégiée par le groupe Wagner.

Ce plan était proposé par un soi-disant "groupe expéditionnaire" russe - surnommé Africa Corps - et commandé par l'ancien général du GRU Andrey Averyanov. Ce dernier a précédemment supervisé des opérations secrètes spécialisées dans les assassinats ciblés et la déstabilisation de gouvernements étrangers.

Des experts ont déclaré à la BBC que l'Africa Corps avait effectivement remplacé Wagner en Afrique de l'Ouest. Sur Telegram, l'unité s'est vantée d'offrir aux recrues des salaires allant jusqu'à 110 000 roubles par mois (1 250 $ ; 990 £) et de servir "sous la direction de commandants compétents ayant une grande expérience du combat".

En janvier, elle a annoncé son premier déploiement de 100 soldats au Burkina Faso. Une centaine d'autres seraient arrivées au Niger en avril.

Ruslan Trad, analyste de la sécurité à l'Atlantic Council, a déclaré à la BBC que, dans les faits, Wagner "est devenu le Corps africain et sert désormais pleinement les objectifs du renseignement militaire" et du ministère de la défense.

"En Afrique, ces soldats font à peu près la même chose - garder les routes commerciales, sécuriser les ressources que Moscou utilise pour contourner les sanctions, et plus encore - en servant les juntes locales et en dirigeant le flux de migrants", a-t-il observé.

Le PISM note que l'Africa Corps est destiné à être utilisé "plus ouvertement" que ne l'était Wagner sur le continent, avec l'intention de remplacer l'influence occidentale - et en particulier française - en Afrique.

BBC Russian a rapporté que seule la République centrafricaine (RCA) est encore le théâtre des activités de Wagner, qui serait contrôlé par Pavel, le fils de Prigozhin, dans l'ombre de ce qu'il était auparavant.

"Moscou a donné à l'héritier le feu vert pour continuer à faire ce que son père faisait en Afrique, à condition que cela n'aille pas à l'encontre des intérêts de la Russie", a déclaré à BBC Russian une source qui a travaillé avec Yevgeny Prigozhin.

La semaine dernière, Le Monde a rapporté qu'environ 1 500 soldats de Wagner avaient aidé les forces de sécurité locales à attaquer les zones tenues par les rebelles.

Cependant, le PISM a observé que l'importance globale de la RCA dans la pensée stratégique de Moscou "diminue".

Le Dr MacLeod a suggéré que l'objectif initial de Wagner en RCA avait été de montrer "la preuve de concept" que les groupes mercenaires peuvent être "utilisés comme un acteur efficace de la lutte contre le terrorisme", un objectif que Moscou considère peut-être aujourd'hui comme ayant été atteint.

Mais elle a ajouté que Wagner était "complètement enchevêtré" dans la RCA, ce qui rendait plus difficile son remplacement par le nouveau Corps africain en développement.

Malgré la menace que représente la mutinerie de Prigozhin, l'anniversaire de dimanche s'est déroulé sans incident en Russie.

Dan Storyev, du groupe de surveillance OVD-Info, a déclaré à la BBC que l'héritage de Prigozhin était surtout le fait de ceux qui étaient alignés sur le Kremlin.

"D'une manière générale, la mutinerie Wagner n'a pas bénéficié d'un soutien populaire important, voire inexistant, pour qu'il y ait, par exemple, des rassemblements de masse à l'occasion de cet anniversaire - peut-être parce qu'elle ne véhiculait pas de message véritablement anti-guerre", a-t-il fait remarquer.

"Il y a des gens qui organisent des manifestations en Russie, mais ils se concentrent sur l'activisme anti-guerre et n'ont rien à voir avec [Prigozhin].