Comment sont comptés les morts à Gaza

Dans n’importe quelle zone de guerre, compter les morts est un défi. Gaza n’est pas différent.

Alors que les combats s’intensifient, la situation chaotique – avec les bombardements des forces israéliennes, les combats sur le terrain, les coupures de communications, les pénuries de carburant et les infrastructures en ruine – rend extrêmement exigeant l’obtention d’informations précises sur le nombre de personnes décédées.

Et les responsables palestiniens ont déclaré qu'il y avait désormais des « difficultés importantes » pour obtenir des informations actualisées en raison de l'interruption des communications dans la bande de Gaza.

Le ministère de la Santé est la source officielle du nombre de décès à Gaza – qu’il met régulièrement à jour. Lundi soir, il a indiqué que 11 240 personnes avaient été tuées, dont 4 630 enfants, depuis les attaques du Hamas contre Israël le 7 octobre, qui ont déclenché la guerre actuelle.

Ces chiffres ont été publiquement mis en doute par Israël, bien qu'il ait récemment dû réviser ses propres chiffres de décès d'environ 200, passant de 1 400 à environ 1 200.

Le président américain Joe Biden a déclaré qu'il n'avait « aucune confiance » dans les statistiques de Gaza. Mais les organisations internationales, telles que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) des Nations Unies, ont déclaré qu'elles n'avaient aucune raison de ne pas les croire.

La BBC a étudié en détail la façon dont sont comptabilisés les chiffres des victimes à Gaza.

Les chiffres

Le ministère de la Santé de Gaza fait état d’un nombre régulier de morts sur les réseaux sociaux, avec une ventilation supplémentaire du nombre de femmes, d’enfants et de personnes âgées tués. Les chiffres ne donnent pas la cause du décès, mais décrivent les morts comme des victimes de « l'agression israélienne ».

Le ministère donne également des chiffres sur les blessés et les disparus. Certains corps restent coincés sous des tas de décombres, indique le Croissant-Rouge palestinien.

Les responsables du ministère de la Santé affirment que les chiffres des décès sont enregistrés par des professionnels de la santé avant de leur être transmis et que ces chiffres n'incluent que les personnes décédées à l'hôpital. Les chiffres ne font pas de distinction entre les morts militaires et civiles. Et comme ils ne prennent pas en compte les personnes décédées sur les lieux des explosions et dont les corps n’ont pas été retrouvés ou enterrés immédiatement, ils pourraient être sous-estimés, affirment les responsables de Gaza.

Ce point a été amplifié par l’administration Biden la semaine dernière, lorsqu’un haut responsable américain a déclaré que le nombre de morts était probablement plus élevé que les chiffres rapportés.

"Franchement, nous pensons qu'ils sont très élevés", a déclaré Barbara Leaf, secrétaire d'État adjointe aux Affaires du Proche-Orient, devant la commission des Affaires étrangères de la Chambre des représentants, "et il se pourrait qu'ils soient encore plus élevés que ce qui est cité".

Cela contraste fortement avec le point de vue de M. Biden lui-même, qui, le 25 octobre, a déclaré qu'il n'avait « aucune idée que les Palestiniens disent la vérité sur le nombre de personnes tuées ».

Cependant, il n’a fourni aucune preuve de son scepticisme.

Un jour après que M. Biden ait rejeté ces chiffres, le ministère de la Santé de Gaza a fourni davantage d'informations, en publiant une longue liste de noms de tous ceux qui avaient été tués entre le 7 et le 26 octobre. La liste comprenait plus de 6 000 noms complets avec leur âge, sexe et numéro d’identification.

Comment a-t-il été compilé ? La BBC s'est entretenue avec des personnes impliquées dans la collecte et l'organisation des données ainsi qu'avec un universitaire qui a vérifié les doublons sur la liste de noms.

Nous avons également parlé à un groupe de recherche indépendant, Airwars, qui est en train de comparer les décès sur lesquels il a enquêté avec les noms figurant sur la liste du ministère de la Santé, et à l'ONU, qui a évalué les chiffres des décès à Gaza au cours des périodes de conflit précédentes.

Les professionnels de la santé comme le Dr Ghassan Abu-Sittah, un chirurgien plasticien de Médecins Sans Frontières basé à Londres qui soigne des patients dans les hôpitaux de la ville de Gaza, jouent un rôle clé dans l’enregistrement de ces chiffres.

Il affirme que la morgue de l'hôpital enregistre les décès après avoir confirmé l'identité de la personne décédée auprès de ses proches.

Le nombre de décès enregistrés jusqu’à présent, estime-t-il, est bien inférieur à celui réellement survenu. "La plupart des décès surviennent à la maison", dit-il. "Ceux que nous n'avons pas pu identifier, nous ne les avons pas enregistrés."

Cependant, une fois qu'un corps est retrouvé, il "doit être transporté à l'hôpital pour être enregistré", explique un porte-parole du Croissant-Rouge palestinien.

Pour examiner la liste du ministère de la Santé, la BBC a croisé les noms qui y figuraient avec les noms des personnes décédées qui figuraient dans nos reportages. L'un de ces décès, rapporté par la BBC, est celui du Dr Midhat Mahmoud Saidam, tué lors d'une frappe le 14 octobre. La BBC s'est entretenue avec ses anciens collègues.

L'analyse d'images satellite réalisée par la BBC a montré des dégâts dans la zone où il vivait aux alentours de la date de sa mort. Une image publiée sur les réseaux sociaux montre un sac mortuaire avec son nom et ses détails écrits dessus.

Un travail similaire, mais à plus grande échelle, est réalisé par Airwars. Dans le cadre de son travail d'enquête sur les décès de civils, l'organisme a comparé les noms des morts figurant sur la liste du ministère de la Santé avec les zones qui ont été bombardées. Jusqu'à présent, Airwars a trouvé 72 noms sur la liste du ministère dans cinq des domaines sur lesquels il a enquêté, dont celui du Dr Saidham.

L'enquête a également révélé que 23 membres de sa famille étaient également décédés et qu'ils étaient tous inscrits sur la liste du ministère de la Santé.

Examiner les statistiques

La BBC s'est également entretenue avec l'ONU et Human Rights Watch, qui ont tous deux déclaré qu'ils n'avaient aucune raison de ne pas croire les chiffres publiés par le ministère de la Santé de Gaza.

L'ONU s'appuie sur le ministère de la Santé pour connaître le nombre de victimes dans la région.

"Nous continuons d'inclure leurs données dans nos rapports, et elles proviennent clairement", a-t-il déclaré dans un communiqué. "Il est presque impossible à l'heure actuelle d'assurer une vérification quotidienne par l'ONU."

Parmi les autres personnes qui ont examiné les chiffres du ministère de la Santé, citons le professeur d'économie Michael Spagat, de Royal Holloway, Université de Londres, qui préside l'association caritative Every Casualty Counts qui étudie le nombre de morts dans les guerres.

Il dit que lui et un collègue n'ont trouvé qu'une seule entrée en double dans l'ensemble de données du ministère de la Santé : celle d'un garçon de 14 ans.

Cependant, une divergence reste vivement contestée : celle du bilan des morts après une explosion à l'hôpital al-Ahli, dans la ville de Gaza, le 17 octobre. Le ministère de la Santé a déclaré que 500 personnes avaient été tuées, et ce chiffre a ensuite été révisé à la baisse à 471. Une évaluation des renseignements américains était plus basse, "probablement à l'extrémité inférieure du spectre de 100 à 300". L'armée israélienne a cité les chiffres d'Al-Ahli comme base pour affirmer que le ministère de la Santé de Gaza « gonfle continuellement le nombre de victimes civiles ».

La BBC a tenté à plusieurs reprises de contacter le ministère de la Santé à Gaza, mais n’a pas réussi à obtenir de réponse jusqu’à présent.

Le professeur Spagat s’est également penché sur les conflits précédents et a constaté que les chiffres du ministère de la Santé à Gaza ont résisté aux examens passés.

Dans une analyse des chiffres des décès du ministère de la Santé liés au conflit Israël-Gaza en 2014, au cours duquel Gaza a été bombardée, et d'un registre distinct des chiffres des décès de la même année, rassemblé par l'organisation israélienne de défense des droits de l'homme B'Tselem, le professeur Spagat a trouvé une cohérence globale dans les chiffres rapportés.

Le ministère de la Santé a déclaré que 2 310 Gazaouis avaient été tués en 2014, tandis que B'Tselem dénombrait 2 185 décès. L'ONU a déclaré que 2 251 Palestiniens avaient été tués, dont 1 462 civils, et le ministère israélien des Affaires étrangères a déclaré que la guerre de 2014 avait tué 2 125 Palestiniens.

De tels écarts sont "assez normaux", estime le professeur Spagat, dans la mesure où certaines personnes peuvent être décédées à l'hôpital pour des raisons qui se sont révélées ultérieurement sans rapport avec la violence dans le conflit.

Ola Awad-Shakhshir, président du Bureau central palestinien des statistiques, à Ramallah, en Cisjordanie occupée, reçoit des mises à jour régulières sur les décès en provenance de Gaza.

Mme Awad-Shakhshir affirme que le ministère israélien de l'Intérieur contrôle effectivement les numéros d'identification des nouveau-nés nés à Gaza et en Cisjordanie - les mêmes numéros d'identification qui apparaissent sur le registre des décès enregistrés du ministère de la Santé dirigé par le Hamas.

Le Bureau d’enregistrement de la population israélien détient des fichiers qui correspondent à ceux de Gaza et de Cisjordanie.

Lorsque la BBC a contacté un porte-parole de l'armée israélienne pour lui demander pourquoi elle avait mis en doute les chiffres des décès à Gaza, elle a déclaré que le ministère de la Santé était une branche du Hamas et que toute information fournie par celui-ci devait être « considérée avec prudence ». Mais il n'a fourni aucune preuve d'incohérences dans les données publiées par le ministère de la Santé.

Nous avons également demandé au bureau du Premier ministre israélien comment avait été enregistré le nombre d'Israéliens tués le 7 octobre par le Hamas. Il n’a pas répondu à cette question, mais ces derniers jours, Israël a révisé à la baisse le nombre de personnes tuées lors de l’attaque à environ 1 200, contre 1 400 précédemment.

Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Lior Haiat, a déclaré que ce chiffre révisé était dû au fait que de nombreux corps n'avaient pas été immédiatement identifiés après l'attaque, et "nous pensons désormais qu'ils appartiennent à des terroristes... et non à des victimes israéliennes".

Le gouvernement israélien n'a pas publié de liste détaillée des victimes civiles, bien que certains médias israéliens aient dressé de telles listes avec les noms, âges et lieux des décès.

La police israélienne affirme que plus de 850 corps de civils ont été identifiés. Les travaux se poursuivent pour tenter d'identifier les dépouilles à l'aide de techniques médico-légales spécialisées.

Il existe une liste publique des soldats israéliens tués jusqu’à présent, qui comprend 48 morts dans les combats à l’intérieur de Gaza.