Comment dissiper les mythes qui entourent l'hymen ?

L’hymen – ou la couronne vaginale, comme certains pensent que nous devrions l’appeler de nos jours – est un centre de controverse et d’anxiété depuis des siècles. Comment pouvons-nous dissiper les mythes qui l’entourent ?

"Je suis vierge?", a demandé une inconnue sur internet, droit au but, dans un mail reçu par Abir Sarras. Sarras ne savait pas trop comment répondre. C'était la première fois qu'elle recevait ce qu'elle décrit comme un « selfie vaginal ».

À l’époque, Sarras était administratrice de la page Facebook Love Matters Arabic, qui propose une éducation sexuelle et relationnelle en arabe sur les réseaux sociaux.

"Elle a dit qu'elle avait eu une relation, qu'elle allait maintenant se fiancer et qu'elle voulait s'assurer qu'elle était vierge", explique Sarras. Et elle fait une pause et grimace : "Je déteste ce mot : maftuuha - elle a demandé si c'était le cas, elle a demandé si c'était 'ouvert'."

En réalité, la personne demandait à Mme Sarras si elle pouvait voir son hymen sur la photo et dire s'il était "intact", conséquence de la pression exercée dans sa communauté pour que les femmes épousent des vierges et que leur mari soit en mesure de le prouver par le sang.

Cette croyance selon laquelle l'hymen fournit une « preuve » physique de l'histoire sexuelle est la prémisse des tests de virginité, une pratique condamnée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en 2018 comme une violation des droits humains.

Ces tests sont effectués de différentes manières ; des examens physiques mesurant l'hymen ou la laxité vaginale aux rituels de la nuit de noces où un drap sanglant devrait apparaître et même être montré aux familles des mariés.

Bien qu'il n'y ait aucune base scientifique - et bien que la virginité elle-même soit une construction sociale sans réalité biologique - des millions de personnes dans le monde continuent de croire que l'histoire sexuelle d'une femme est d'une manière ou d'une autre inscrite dans son anatomie et que toutes les femmes cisgenres saignent lors des rapports sexuels pendant la première fois. Bien entendu, ni l’une ni l’autre n’est vraie, mais de telles croyances se retrouvent dans les langues, les religions et les communautés du monde entier.

Dans mon livre Losing It, j'ai essayé de construire une sorte de cartographie du mythe de l'hymen - en cartographiant les questions que des personnes comme Sarras se posent à ce sujet, où et par qui ces croyances sont soutenues et si ce qui explique sa persistance est le manque de recherche scientifique.

J'ai trouvé de nombreuses recherches scientifiques dissipant le mythe. Mais j’ai aussi découvert un monde dans lequel les médecins approuvent l’idée, divers organes législatifs la valident et où il y a souvent un manque total d’intérêt pour une éducation sexuelle précise sur l’hymen dans le monde.

L'hymen est un petit tissu membraneux que l'on trouve près de l'ouverture du vagin. Il est vraiment incroyable qu'un petit morceau de tissu apparemment sans fonction ait été associé à un objectif aussi imprécis.

Il y a un débat au sein de la communauté scientifique sur la raison pour laquelle l'hymen existe en premier lieu. Serait-ce un vestige de l’époque où nos formes de mammifères préhistoriques sont passées de l’eau à la terre ? Serait-il là pour empêcher les bactéries fécales de se glisser dans le vagin pendant l’enfance ? Personne ne sait.

Le tissu semble avoir plus de sens chez d'autres espèces - l'hymen des cochons d'Inde se dissout lorsque la femelle est en âge de procréer et repousse ensuite, par exemple. Ce qui n'est pas le cas chez nous.

Pour celles d’entre nous qui ont un vagin, les hymens peuvent varier considérablement. Peu d’entre nous auront grandi en voyant ce genre de diagramme, qui montre à quoi ils pourraient ressembler.

Beaucoup de gens croient à tort que l'hymen ferme le vagin, sans se rendre compte que cela signifierait qu'une femme ne pourrait pas avoir ses règles (une minorité souffre en fait de cette condition et il est possible de subir une hyménectomie pour aider à ouvrir le canal).

Au lieu de cela, la plupart des hymens ont une forme annulaire ou en croissant et peuvent prendre différentes épaisseurs. Peu d’entre nous auraient appris que cela peut changer avec l’âge, que certains d’entre nous ne naissent pas avec ou que de toute façon, cela peut disparaître complètement lorsque nous atteignons la maturité sexuelle. Ou qu'une grande variété d'activités peuvent l'étirer ou le déchirer, de l'exercice à la masturbation et, oui, au sexe avec pénétration.

Mais cela ne signifie pas que l’idée selon laquelle vous pouvez vérifier l’activité sexuelle avec un examen de l’hymen est valable. Une petite étude publiée en 2004 auprès de 36 adolescentes enceintes a par exemple révélé que le personnel médical n'était en mesure de tirer des « conclusions définitives de pénétration » que dans deux cas.

Une autre étude de 2004 a révélé que 52 % des adolescentes sexuellement actives interrogées ne présentaient « aucun changement identifiable dans le tissu hyménal ». Ainsi, l’idée binaire selon laquelle soit nous sommes sexuellement actives et n’avons pas d’hymen visible, soit nous ne sommes pas sexuellement actives et en avons un, n’est tout simplement pas exacte.

Le sang sur le drap, un type de test de virginité utilisé dans le monde entier, repose également sur des mensonges. Certains hymens peuvent saigner lors de leur premier étirement si l'acte est brusque ou si vous n'êtes pas détendu, mais le sang est en réalité beaucoup plus susceptible de provenir de déchirures de la paroi vaginale dues à la force ou au manque de lubrification.

Il peut y avoir ou non des saignements lors du premier rapport sexuel, tout comme il peut y avoir ou non des saignements après le premier rapport sexuel.

Les raisons des saignements pendant les rapports sexuels incluent l'anxiété, le fait de ne pas être complètement excité ou l'aggravation, par exemple, d'une infection. Lorsqu’une obstétricienne a interrogé 41 de ses collègues, leur demandant si elles saignaient ou non lors de leur premier rapport sexuel, 63 % d’entre elles ont répondu non.

Mais dans les pays qui continuent de valoriser la virginité et de contrôler la sexualité féminine, il y a peu de place pour cette nuance biologique. Une étude réalisée en 2011 à l'Université Dicle en Turquie a révélé que 72,1 % des étudiantes et 74,2 % des hommes pensaient que l'hymen symbolisait la virginité ; et 30,1% des hommes déclarent que « le drap taché de sang » devrait être montré à la famille le jour du mariage.

Cela peut avoir un impact profond sur la capacité des femmes à accéder à une santé sexuelle positive, les empêchant d'explorer leur identité sexuelle et générant de l'anxiété à l'égard du sexe.

Une étude sociale menée à Gizeh, en Égypte, a révélé que la majorité des femmes interrogées ressentaient de l'anxiété et de la peur avant leur nuit de noces, ainsi que de la douleur et de la panique pendant et après, à cause des idées entourant la virginité et l'hymen.

Dans une enquête libanaise menée en 2013 auprès d'étudiantes universitaires, près de 43 % des femmes interrogées ont déclaré qu'elles n'auraient pas de relations sexuelles avant le mariage, de peur de ne pas saigner lors de leur nuit de noces.

Une autre étude réalisée au Liban, celle-ci datant de 2017, a révélé que sur 416 femmes interrogées, environ 40 % d'entre elles ont déclaré avoir eu des relations sexuelles anales ou orales pour préserver leur hymen en vue du mariage.

Au cours de mes recherches, je suis tombée sur d'innombrables messages en ligne de femmes qui étaient terrifiées à l'idée que la masturbation leur avait fait perdre leur hymen - ou qui avaient manifestement tellement peur de se toucher qu'elles ne l'avaient tout simplement jamais fait.

Le mythe de l'hymen n'affecte pas seulement le bien-être sexuel des femmes, voire leur égalité, il peut également entraver leur accès à la justice. Le Pakistan n'a interdit que récemment les tests de virginité des survivantes de viol à des fins de poursuites ; plusieurs pays, notamment en Asie, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord et australe, les pratiquent encore.

Et de nombreux médecins dans le monde proposent une opération de réparation de l’hymen très rentable aux femmes qui ont eu des relations sexuelles avant le mariage et qui craignent les conséquences si elles sont découvertes.

Lorsque j'écrivais mon livre – un an avant que les politiciens ne décident d'interdire la procédure au Royaume-Uni en janvier 2022 – j'ai envoyé un e-mail à un chirurgien de Londres au sujet des tests de virginité.

Son assistante m'a dit que je pourrais obtenir un certificat médical confirmant que j'avais un hymen intact après une consultation de 300 £ (390 $), si j'en avais un. Dans le cas contraire, une opération de réparation de l'hymen de 5 400 £ (7 000 USD) m'attendait - après quoi je recevrais le même certificat médical.

Alors que la loi interdisant les réparations de l'hymen au Royaume-Uni fait son chemin au Parlement, force est de constater que certains chirurgiens profitent du dernier moment pour proposer leurs services au Royaume-Uni. Un chirurgien londonien poursuit en affirmant en ligne que la réparation de l'hymen peut être "bénéfique pour les femmes qui pourraient avoir subi des lésions vaginales dues à des rapports sexuels ou à une activité physique intense". (Mais si un hymen ne sert à rien biologiquement, quel est l’avantage d’une chirurgie invasive dans la région ?)

Les mensonges fleurissent également sur les sites Web des cliniques du monde entier. "L'hyménoplastie est réalisée pour restaurer la virginité d'un patient", explique un chirurgien libanais. "L'hyménoplastie est la restauration de l'hymen à son état 'vierge' d'origine", explique une autre à New York.

Alors, comment mettre fin au mythe de l’hymen ? Attirer l’attention sur certaines de ces recherches serait un début, tout comme changer les pratiques juridiques qui approuvent les tests de virginité et empêcher les professionnels de la santé de tromper les gens.

Le fait est que bon nombre de ces idées ne sont pas simplement introduites à travers les générations ; ils sont soutenus par des idées qui ne reconnaissent pas nécessairement ou n'ont pas nécessairement besoin d'être soutenues par ce que dit la science. Si vous croyez en la culture de la virginité et soutenez l’inégalité entre les sexes qui la sous-tend, un changement social sismique devra peut-être se produire pour vous faire penser différemment.

Certains pensent qu’une façon de mettre fin une fois pour toutes au mythe est de changer complètement le nom de l’hymen. Étant donné que tant de langues l’appellent littéralement « membrane de virginité » – y compris l’arabe et le tchèque – cela semble être une bonne idée.

En fait, des recherches ont montré que renommer l’hymen peut réellement contribuer à changer les perceptions. En 2009, l'Association suédoise pour l'éducation sexuelle a décidé de transformer le mot mödomshinna, « membrane de virginité », en mödomshinna, « couronne vaginale ». Ils ont commencé à l'utiliser partout : dans des brochures destinées aux services de santé sexuelle, dans les journaux, dans l'organisme de planification des langues officielles de Suède et dans toutes les communications futures des associations.

Près de 10 ans plus tard, la chercheuse Karin Milles a constaté que 86 % des professionnels de santé interrogés utilisaient le mot « couronne vaginale » dans leurs cliniques et visites. Et même si seulement 22 % des jeunes en avaient entendu parler, un plus petit nombre d’entre eux montraient des signes de vision de l’hymen d’une manière traditionnellement patriarcale.

Beaucoup de ceux qui n'utilisaient pas nécessairement le nouveau mot répétaient encore la phraséologie sexuellement positive des brochures de l'association. Parmi les rares qui connaissaient le nouveau mot, la plupart décrivaient mödomshinna comme « un mythe ». D’autres ont simplement répondu « cela n’existe pas ». Et beaucoup ont souligné que l’idée était ancienne ou quelque chose en quoi ils croyaient auparavant, dans leur enfance ou jusqu’à ce que quelqu’un dise que c’était un mensonge.

Un changement de langage ne se produit pas du jour au lendemain, mais c'est un début. Dans les pays anglophones, nombreux sont les éducateurs sexuels qui estiment qu’il faut également adopter les couronnes vaginales. Notre mot vient de l’ancien dieu grec Hymen – qui, sans surprise, était le dieu du mariage – et les mythes entourant la membrane ont souillé de manière indélébile le mot même que nous utilisons pour le désigner.

Mais le succès des Suédois réside non seulement dans le fait de changer le mot, mais aussi dans le fait d'expliquer aux jeunes et aux professionnels de la santé pourquoi ils ont fait cela.

Alors que les gouvernements du monde entier semblent de plus en plus intéressés à interdire des pratiques telles que les tests de virginité et la réparation de l’hymen, ils seraient bien avisés d’envisager d’exposer les raisons de ces interdictions dans les salles de classe et les amphithéâtres. De cette façon, nous ne pourrons plus jamais laisser ces mythes dangereux refaire surface.