Le dilemme de l'Iran après les attaques d'Israël : paraître faible ou intensifier le conflit

Les frappes aériennes israéliennes contre l'Iran samedi ont intensifié l'état de guerre au Moyen-Orient. L'armée israélienne a déclaré avoir touché une vingtaine de cibles, dont des installations de fabrication de missiles, des missiles sol-air et d'autres sites militaires.

Le guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei, et ses principaux conseillers doivent maintenant décider s'ils veulent éviter ou risquer une escalade encore plus grave.

Ils doivent choisir l'option la moins mauvaise parmi une série de choix difficiles. À une extrémité du spectre se trouve l'option de riposter par une nouvelle vague de missiles balistiques. Israël a déjà menacé de riposter si cela se produisait.

À l'autre extrémité, l'Iran décide de mettre fin ou non aux échanges destructeurs de frappes directes contre le territoire de l'autre partie.

Le risque pour l'Iran, s'il ne tire pas, est de paraître faible, intimidé et dissuadé par la puissance militaire et la détermination politique d'un Israël soutenu par les États-Unis.

En fin de compte, le guide suprême et ses conseillers prendront probablement la décision qui, à leurs yeux, est la moins préjudiciable à la survie du régime islamique iranien.

Dans son discours d'ouverture, M. Khamenei a déclaré que les frappes aériennes israéliennes « ne doivent être ni minimisées ni exagérées ».

Il a également affirmé qu'Israël avait fait une « erreur de calcul » à propos de l'Iran, que Téhéran devait « corriger », a rapporté l'agence de presse officielle IRNA.

« Ils ne connaissent pas l'Iran » et « n'ont pas encore bien compris la puissance, la capacité, l'initiative et la volonté de la nation iranienne. Nous devons leur faire comprendre cela », a-t-il ajouté.

Des menaces vides ?

Dans les heures qui ont précédé et suivi les frappes israéliennes, les médias officiels iraniens ont publié des déclarations provocatrices qui, à première vue, suggèrent que la décision de riposter avait déjà été prise.

Leur langage ressemble à celui d'Israël, qui invoque son droit à se défendre contre une attaque, mais les enjeux sont si importants que l'Iran pourrait décider de revenir sur ses menaces.

Le Premier ministre britannique Keir Starmer, ainsi que d'autres voix, ont rejoint les États-Unis en insistant sur le fait qu'Israël a agi en état de légitime défense.

« Je suis convaincu qu'Israël a le droit de se défendre contre l'agression iranienne », a-t-il déclaré. « Je suis tout aussi convaincu que nous devons éviter une nouvelle escalade régionale et j'invite toutes les parties à faire preuve de retenue. L'Iran ne doit pas répondre ».

Les déclarations de l'Iran sont constantes depuis qu'il a lancé un missile balistique contre Israël le 1er octobre. Il y a une semaine, le ministre iranien des affaires étrangères, Abbas Araghchi, a déclaré à la chaîne turque NTV que « toute attaque contre l'Iran sera considérée comme un franchissement d'une ligne rouge pour nous. Une telle attaque ne restera pas sans réponse.

Quelques heures avant les frappes israéliennes, le porte-parole du ministère iranien des affaires étrangères, Esmail Baqai, avait déclaré : « Toute agression du régime israélien contre l'Iran sera combattue avec force ».

Il a déclaré qu'il était « très trompeur et infondé » de suggérer que l'Iran ne répondrait pas à une attaque israélienne.

Alors que l'avion israélien retournait à sa base, le ministère iranien des affaires étrangères a invoqué son droit à l'autodéfense « consacré par l'article 51 de la Charte des Nations unies ».

Dans une déclaration, l'Iran a indiqué qu'il estimait avoir le droit et l'obligation de répondre aux actes d'agression étrangers.

Échanges mortels

Israël a donné le ton de l'escalade depuis le printemps. Il considère l'Iran comme le principal soutien des attaques du Hamas qui ont tué quelque 1 200 personnes (Israéliens et plus de 70 étrangers) le 7 octobre de l'année dernière.

Craignant qu'Israël ne cherche une occasion d'attaquer, l'Iran a signalé à plusieurs reprises qu'il ne voulait pas d'une guerre ouverte avec Israël. Cela ne signifie pas qu'il est prêt à cesser ses pressions constantes, souvent mortelles, mais de moindre importance, sur Israël et ses alliés.

Les responsables de Téhéran ont pensé qu'il y avait mieux qu'une guerre totale : utiliser ses alliés et ses mandataires dans ce qu'on appelle « l'axe de la résistance » pour attaquer Israël. Les Houthis au Yémen ont bloqué et détruit des navires dans la mer Rouge. Les tirs de roquettes du Hezbollah depuis le Liban ont contraint au moins 60 000 Israéliens à fuir leur domicile.

Six mois après le début de la guerre, les représailles israéliennes ont contraint peut-être deux fois plus de Libanais à quitter leurs maisons dans le sud, mais Israël était prêt à faire beaucoup plus. Il a prévenu que si le Hezbollah ne cessait pas ses tirs sur Israël et ne se retirait pas de la frontière, il passerait à l'action.

Comme cela ne s'est pas produit, Israël a décidé de quitter un champ de bataille qui avait été façonné par la guerre iranienne, limitée mais usante. Il a porté une série de coups puissants qui ont déséquilibré le régime islamique de Téhéran et laissé sa stratégie en lambeaux. Ainsi, après les dernières attaques israéliennes, les dirigeants iraniens n'ont que des choix difficiles à faire.

Israël a interprété la réticence de l'Iran à mener une guerre totale comme une faiblesse et a augmenté la pression sur l'Iran et son axe. Le Premier ministre Benjamin Netanyahu et les commandants israéliens pouvaient se permettre de prendre des risques.

Ils bénéficiaient du soutien sans équivoque du président Joe Biden, un filet de sécurité qui s'est matérialisé non seulement par des livraisons massives de munitions, mais aussi par sa décision d'envoyer d'importants renforts aériens et maritimes américains au Moyen-Orient pour soutenir l'engagement des États-Unis à défendre Israël.

Une année d'affrontements

Le 1er avril, une frappe aérienne israélienne a détruit une partie du complexe diplomatique iranien à Damas, la capitale syrienne, et tué un haut commandant iranien, le général de brigade Mohammed Reza Zahedi, ainsi que d'autres officiers de haut rang du Corps des gardiens de la révolution islamique d'Iran (IRGC).

Les Américains étaient furieux de ne pas avoir été prévenus et de ne pas avoir eu le temps de mettre leurs propres forces en alerte. Mais le soutien à Joe Biden n'a pas faibli alors qu'Israël était confronté aux conséquences de ses actes.

Le 13 avril, l'Iran a attaqué avec des drones, des missiles de croisière et des missiles balistiques. La plupart ont été abattus par les défenses israéliennes, avec l'aide considérable des forces armées américaines, britanniques, françaises et jordaniennes.

Joe Biden a apparemment demandé à Israël d'« assumer la victoire » dans l'espoir de mettre un terme à ce qui était devenu le moment le plus dangereux de l'escalade de la guerre au Moyen-Orient.

Lorsqu'Israël a limité sa réponse à une attaque sur un site de défense aérienne, le plan de M. Biden a semblé fonctionner.

Depuis l'été, Israël a intensifié à plusieurs reprises la guerre contre l'Iran et son axe d'alliés et de mandataires. Les coups les plus rudes ont été portés lors d'une offensive majeure contre l'allié le plus important de l'Iran, le Hezbollah au Liban.

L'Iran a passé des années à renforcer l'arsenal du Hezbollah en tant qu'élément clé de sa défense avancée. L'idée était de dissuader une attaque israélienne contre l'Iran en sachant que le Hezbollah attaquerait Israël de l'autre côté de la frontière, au Liban.

Mais Israël est allé de l'avant et a mis en œuvre les plans qu'il avait élaborés depuis que le Hezbollah l'avait combattu jusqu'à l'immobilisation lors de la guerre de 2006. Il a fait exploser des bipeurs et des talkies-walkies piégés que le Hezbollah avait achetés en trompant l'organisation.

Il a également envahi le Sud-Liban et tué le chef du Hezbollah, Cheikh Hasan Nasrallah, un homme qui avait été le symbole de la résistance provocante à Israël pendant des décennies.

Selon les autorités de Beyrouth, l'offensive israélienne au Liban a déjà tué plus de 2 500 personnes, en a déplacé plus de 1,2 million et a causé d'énormes dégâts à un pays déjà à genoux après l'effondrement de son économie.

La guerre au Liban

Le Hezbollah continue de combattre et de tuer des soldats israéliens au Liban et de tirer un grand nombre de roquettes, mais il est ébranlé après avoir perdu son chef et une grande partie de son arsenal.

Face à l'effondrement imminent de sa stratégie, l'Iran a conclu qu'il devait riposter. Laisser ses alliés se battre et mourir sans réagir détruirait sa position de leader des forces anti-israéliennes et anti-occidentales dans la région. Sa réponse a été une attaque de missiles balistiques à bien plus longue portée contre Israël le 1er octobre.

Les frappes aériennes qui ont commencé le vendredi 25 octobre ont été la réponse d'Israël. Elles ont pris plus de temps que prévu. Des fuites sur les plans israéliens peuvent avoir joué un rôle.

Israël mène également une offensive majeure dans le nord de la bande de Gaza. Le haut-commissaire des Nations unies aux droits de l'homme, Volker Turk, a décrit cette situation comme le moment le plus sombre de la guerre à Gaza, l'armée israélienne soumettant une population entière aux bombardements, au siège et à la famine.

Il est impossible pour un observateur extérieur de savoir si le moment choisi par Israël pour attaquer l'Iran visait à détourner l'attention internationale du nord de la bande de Gaza, mais il se peut que cela ait fait partie du calcul.

Arrêter une escalade

Il est difficile d'arrêter des séries successives d'attaques et de contre-attaques lorsque les pays concernés pensent qu'ils seront considérés comme faibles et découragés s'ils ne réagissent pas. C'est ainsi que les guerres deviennent incontrôlables.

La question est maintenant de savoir si l'Iran est prêt à donner le dernier mot à Israël, du moins à ce stade de la guerre. Le président Biden a soutenu la décision d'Israël de riposter après le 1er octobre, mais a de nouveau cherché à éviter une escalade encore plus meurtrière, en disant publiquement à Israël de ne pas bombarder les actifs les plus importants de l'Iran, à savoir ses installations nucléaires, pétrolières et gazières.

Les États-Unis ont également renforcé les défenses d'Israël en déployant le système antimissile THAAD en Israël, et le Premier ministre Netanyahu a accepté de suivre leurs conseils.

Les élections américaines du 5 novembre font partie des calculs d'Israël et de l'Iran sur la suite des événements. Si Donald Trump remporte son second mandat, il pourrait être moins préoccupé que M. Biden de répondre aux représailles iraniennes, si elles se produisent, par des attaques contre des installations nucléaires, pétrolières et gazières.

Une fois de plus, le Moyen-Orient est en suspens.

La décision d'Israël de ne pas frapper les biens les plus précieux de l'Iran pourrait peut-être donner à Téhéran l'occasion de reporter sa réponse, du moins suffisamment longtemps pour que les diplomates puissent faire leur travail.

Le mois dernier, lors de l'Assemblée générale des Nations unies, les Iraniens ont laissé entendre qu'ils étaient ouverts à un nouveau cycle de négociations nucléaires.

Et ce dimanche, le ministre iranien des affaires étrangères, Syed Abbas Araghchi, a déclaré dans une lettre adressée au secrétaire général des Nations unies que l'Iran se réservait le droit de répondre à l'« agression criminelle » d'Israël.

Tout cela devrait revêtir une grande importance pour le monde au-delà de la région. L'Iran a toujours nié vouloir une bombe nucléaire, mais son expertise nucléaire et l'enrichissement de l'uranium ont mis une arme à sa portée.

Ses dirigeants doivent chercher un nouveau moyen de dissuader ses ennemis. La mise au point d'une tête nucléaire pour ses missiles balistiques pourrait être à l'ordre du jour.